Luego de una década de negligencia, el lugar donde nació Tucsón -considerado la piedra angular del plan original de Rio Nuevo- está a punto de experimentar algo de vida nueva.
Sólo hay una cosa que puede impedirlo. La Mesa Directiva de Rio Nuevo que fue elegida por el estado.
En un tiempo se tenía la visión de construir en la base del Cerro de la "A" ("A" Mountain) un museo que albergara la historia y cultura de Tucsón.
Pero el sitio original del jardín Mission Gardens ha languidecido a través de los años, salvo por la edificación de los muros de 6 pies de altura que rodean los cuatro acres que brindaron frutas y vegetales en la antigüedad.
Sin embargo, en las próximas semanas, comenzando con el Concejo de la Ciudad el Martes 29 y seguido por el del Condado Pima la primera semana de Diciembre, un grupo sin fines de lucro administrará el proyecto.
El grupo The Friends of Tucson's Birthplace planea comenzar a sembrar en un cuadrante de la propiedad 130 árboles frutales cuyas semillas descienden de esa época, incluyendo higos, membrillos, granadas y albaricoques.
Con el tiempo, el grupo proyecta sembrar cultivos en otras áreas, un pequeño viñedo y un jardín que represente cuatro mil años de agricultura; éste incluirá desde antiguos jardines Hohokam y O'odham hasta las eras territoriales mexicanas.
Pero la Mesa Directiva de Rio Nuevo dice que ellos son los que administran la propiedad y están amenazando con demandar a la ciudad y al Condado Pima, quienes poseen el título del terreno, si el proyecto sigue adelante.
El grupo Friends of Tucson's Birthplace ha recaudado más de 106 mil dólares, incluyendo casi 60 mil en subsidios para cubrir la primera ronda de sembrados. Pero los subsidios expiran en la primavera, y si los árboles no se han sembrado para ese entonces, el dinero se tiene que devolver. Los árboles e irrigación no se pueden agregar al menos que el sitio sea legalmente accesible.
Roger Pfeuffer, el ex superintendente del Tucson Unified School District y codirector de la iniciativa, ve una amplia gama de usos para la propiedad: el turismo histórico, paseos de curso, la observación de pájaros y programas educativos sobre la cosecha de agua de lluvia y jardines.
"Es el momento para actuar", comentó.
El acuerdo entre la ciudad y el Condado permitiría que el grupo opere el sitio por cinco años.
Hispanos y activistas del lado Oeste de la ciudad han comenzado a movilizarse para protestar contra la Mesa Directiva de Rio Nuevo, han organizado un mitin y expresado sus preocupaciones en las recientes juntas de los directivos.
La concejal Regina Romero, representante del lado Oeste de Tucsón, dijo que sus electores están enojados porque la Mesa Directiva recientemente presentó un reclamo de indemnización contra la ciudad de 47 millones de dólares. Aparte del dinero, los directivos exigieron que se les dieran varias propiedades, entre ellas el área del parque Origins.
"La gente tiene miedo de no tener representación en su propio patio", dijo Romero. "Tienen miedo de que pongan ahí lo que ellos quieran, porque no fueron elegidos por un proceso electoral. Tampoco han demostrado interés in invertir en los componentes culturales de Rio Nuevo".
"Este no es cualquier terreno. Es la cuna de Tucsón".
La Mesa Directiva de Rio Nuevo recientemente le mandó una carta al Condado protestando el acuerdo inminente con el grupo Friends of Tucson's Birthplace.
La carta advierte que en cualquier acuerdo relacionado a la propiedad, "el Condado resultará envuelto en litigios" que la Mesa Directiva tenga con la ciudad.
El jardín The Mission Gardens es parte del parque Tucson Origins Heritage Park, que iba a incluir una réplica del lugar de nacimiento de Tucsón, incluyendo a la Misión San Agustín y su convento, granero y la Casa Carrillo, para cuyos diseños y planos la ciudad se gastó 9 millones de dólares.
Contacta a Rhonda Bodfield en rbodfield@azstarnet.com o al (520) 573-4243.
After decades of neglect, Tucson's birthplace - a cornerstone of the original Rio Nuevo plan - is on the verge of seeing some new life.
Only one thing stands in the way. The state-appointed Rio Nuevo board of directors.
Once, there were visions of a museum complex at the base of "A" Mountain, where the stories of Tucson's history and culture would be assembled.
But the site of the original Mission Gardens has languished for years, except for the erection of 6-foot walls to enclose four acres that once provided fruit and vegetables to early residents.
In the coming weeks, however, starting with the City Council Tuesday and followed by Pima County the first week of December, a nonprofit group is poised to take over operation and management of the gardens project.
The Friends of Tucson's Birthplace plan to start by planting 130 heirloom fruit trees, including fig, quince, pomegranate and apricot, in one quadrant of the property. Over time, the group plans to add crops in other areas, possibly a small grape vineyard and a "timeline garden" that would trace 4,000 years of agriculture, including early Hohokam and O'odham gardens, up to the Mexican and territorial eras.
However. The Rio Nuevo Board has staked a claim to the property and is threatening to sue if the city and Pima County, which hold title to the property, allow the project to go forward.
The Friends' group has raised more than $106,000, including nearly $60,000 in grant funding, to pay for the first round of planting. The grants, however, expire in the spring. If the trees aren't in the ground by then, the money must be returned. And they can't put the trees and drip irrigation in unless the site is legally accessible.
Roger Pfeuffer, the former superintendent of the Tucson Unified School District and a co-chairman of the effort, sees a whole range of uses for the property: historic tourism, field trips, increased birding opportunities and educational programs on water harvesting and backyard gardens.
"The time to act is now," he said.
The agreement with both the city and county would allow the group to operate the site for five years.
Latino and west-side activists have begun mobilizing to protest the Rio Nuevo Board's claims on the land, holding a rally and showing up to voice their concerns at a recent board meeting.
City Councilwoman Regina Romero, who represents the west-side area, said her constituents are "up in arms" about the board's recent $47 million claim that included a demand for a list of properties that includes the Origins park area.
"The people are very afraid of losing a voice in their own backyard," Romero said. "They're afraid they'll put whatever they want in there because they were not elected, and they have not proven any willingness or responsiveness or interest to invest in the cultural components of what Rio Nuevo was all about.
"This is not just any land. This is the birthplace of Tucson."
The Rio Nuevo Board recently sent a letter to the county protesting the imminent agreement with the Friends, insisting it has an ownership interest. Any agreement related to the property, the letter warns, "will ultimately embroil the county in the present litigation" the board has with the city.
The Mission Gardens is just a piece of the Tucson Origins Heritage Park, which was to include the re-creation of Tucson's birthplace including the Mission San Agustín and its convento, granary and Carrillo House, for which the city spent $9 million on design and plans.
Contact reporter Rhonda Bodfield at rbodfield@azstarnet.com or 573-4243.
