AGUA PRIETA, Sonora.- A medida que se acerca el día de la elección en México, una palabra está en boca de muchos en esta ciudad fronteriza, desde aquellos inmersos en el mundo político hasta los vendedores ambulantes. Se trata de la palabra cacique.
El vocablo significa persona con una excesiva influencia en asuntos políticos o que ejerce un poder abusivo, y evoca las décadas de dictadura del PRI.
En Agua Prieta, muchos usan esa palabra para describir a Vicente Terán, quien ha sido alcalde dos veces. La Constitución de México prohíbe la reelección consecutiva, por lo que el político y empresario omnipresente ha renunciado por segunda vez a su cargo para postularse nuevamente para la legislatura. Mientras tanto, su esposa también se está candidateando para remplazarlo por segunda vez como alcaldesa.
El control del PRI sobre la Presidencia en México finalizó en el 2000, pero las reformas democráticas del país no han transformado la política de los pueblos, donde los clanes que rigen han encontrado maneras para permanecer en el poder, dijo Jean Francois Prud'homme, politólogo del Colegio de México.
"Esa cultura de antaño todavía impregna a las nuevas instituciones democráticas", comentó Prud'homme.
Terán fue alcalde por primera vez de 1997 al 2000. Su esposa, Irma Villalobos, se postuló para sucederlo como alcaldesa mientras él era candidato a una diputación local. Ambos fueron electos y sirvieron hasta el 2003. Villalobos además mantuvo el escaño legislativo en los años alternos mientras hubo otros dos alcaldes. Ahora la pareja está tratando de repetir ese patrón.
Sus caras, retratadas en espectaculares y otras pancartas que cuelgan de los postes de luz, son tan omnipresentes como su eslogan: "Sabes que cumplimos".
El ex alcalde de Douglas, Ray Borane, quien fue consejero de Asuntos Fronterizos de Terán en el reciente periodo, dijo que "no hay nada más cierto que esa frase. Cuando él dice que va a hacer algo, lo hace".
Pero los críticos dicen que él utiliza su propio dinero, la tesorería municipal y el miedo para ganarse al electorado. Cuestionado sobre si siente temor al competir contra Terán por el mismo puesto, Hugo Rivera, el candidato del PAN a la legislatura local, respondió: "Uno siempre debe tenerle miedo a este tipo de persona".
La elección local se llevará a cabo el 1 de Julio, el mismo día que los votantes elegirán al nuevo Presidente de México. Pero mientras que el electorado aquí ve a los candidatos presidenciales mediante el lente de los medios de comunicación nacionales, existe una conexión mucho más personal con políticos como Terán.
"Los pueblos pequeños en Sonora y gran parte de México son simplemente familias grandes", explicó Óscar Castro Valdez, editor de Dossier Político, sitio Web de información y análisis basado en Hermosillo, Sonora. "Ahí lo que les importa es la persona o el nombre familiar, no el partido".
Más allá de partidos
En Agua Prieta, Terán ha llegado a ser un nombre poderoso, más allá de designaciones partidistas.
Vicente Terán amasó su fortuna en los ochenta con la importación de antenas parabólicas y construyó su nombre político en los noventas con el PRI. Pero luego de ser rechazado por ese partido para repetir como candidato, en 2009 se postuló a la alcaldía por el PSD (Partido Social Demócrata), y ganó la contienda.
Este año contiende por el Partido Verde, con el apoyo del PRI. Ambos partidos van en alianza en prácticamente todo el país.
Terán y Villalobos habían aceptado inicalmente conceder una entrevista para este reportaje, después se negaron.
El politólogo Prud'homme compara a Terán y a otros con el viejo estilo de los jefes políticos de Chicago, quienes usaban el patrocinio para mantener su poder.
En este periodo, la administración de Terán ha donado miles de computadoras portátiles a estudiantes, así como despensas a los más pobres. De manera privada, sigue realizando quinceañeras para las jóvenes de familias que no tienen recursos para festejar a sus hijas, dijo Borane. Él estima que las fiestas han celebrado a por lo menos 500 jovencitas.
Eso es lo que convenció a Jesús López Cruz a apoyar a Terán y a Villalobos. López Cruz, quien vive en un vecindario con calles de terracería en el Sur de Agua Prieta, se consideraba miembro del PAN.
Sin embargo, durante el periodo de Terán la ciudad le brindó electricidad al vecindario. Ahora su casa y el depósito de chatarra adyacente tienen luz, y él ha abierto un cibercafé enfrente. "Han hecho mucho por la gente", comentó.
la sombra del narcotráfico
Los críticos de Terán dicen que hay un lado siniestro en sus apoyos, que están impulsados por el miedo.
Y, efectivamente, algunos residentes que fueron entrevistados en un vecindario humilde de Agua Prieta se rehusaron a dar su nombre al hablar sobre él. Esto se puede deber al viejo rumor de que él tiene vínculos con el narcotráfico en la frontera -algo que él siempre ha negado.
En 1997, cuando Terán primero se postuló para alcalde, el Dallas Morning News reportó que él estaba entre los 20 principales narcotraficantes de México, según una lista de la Administración de Cumplimiento de Leyes sobre las Drogas de Estados Unidos.
Aunque Terán siempre ha negado estar involucrado en el crimen, sí tiene una antigua historia criminal en Tucsón que fue documentada por el periódico Tucson Citizen en 1997.
Terán fue arrestado en 1974 luego de una operación encubierta en la que la policía les iba a comprar a él y otros individuos mil libras de marihuana, reportó el Citizen. Cuando Terán, quien tenía 17 años en ese entonces, no pudo entregar a tiempo la mercancía, se las arregló para asaltar a sus compradores, pero fue capturado por la policía que le daba seguimiento.
Sin embargo, en 1985 el juez Thomas Meehan, del Tribunal Superior del Condado Pima, limpió su historial por buena conducta y actos caritativos.
Aun así persiste la percepción de Vicente Terán como un hombre con un pie en el bajo mundo. Y esa idea se ha perpetuado este año por la selección que Terán hizo de su jefe de campaña: Nahúm Acosta, quien fue director de área en la Coordinación de Giras Presidenciales del ex presidente Vicente Fox.
En Febrero de 2005 Acosta fue arrestado en México acusado de pasar información a altas esferas del narcotráfico, hecho que puso en alerta a todo el país por la supuesta infiltración del narcotráfico al gobierno federal.
El sonorense negó las acusaciones e interpuso a los dos meses de prisión una queja por maltrato ante la Comisión Nacional de Derechos Humanos.
Acosta fue puesto en libertad y las autoridades abandonaron la investigación. Él regresó a Agua Prieta y cambió de partido, del PAN al izquierdista PRD, con el que contendió por la alcadía en 2009, justo contra Terán.
Incluso, Acosta acusó a Terán de compra de votos, según un artículo publicado en El Imparcial en Junio de 2009.
Ahora, tanto el autor de esa nota, Rafael Gallegos, como Nahúm Acosta forman parte del equipo de campaña de Vicente Terán.
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AGUA PRIETA, Sonora - As Mexico's election day approaches, the word is on the lips of many in this border city, from political insiders to humble street vendors: cacique.
The word harkens back to the PRI's decades of dictatorship over Mexico.
In Agua Prieta, many use the word to describe two-time Mayor Vicente Terán. Mexico's constitution prohibits consecutive re-election, so the omnipresent politician and businessman has resigned from the mayor's office for the second time to run again for the legislature while his wife, also for the second time, runs to replace him as mayor.
The PRI's hold on Mexico's presidency ended in 2000, but the democratic reforms that have swept the country have not transformed the politics in towns where ruling clans have found a way to stay in power, said Jean Francois Prud'homme, a political scientist at the Colegio de Mexico in Mexico City.
"Those old ways still pervade within the new democratic institutions," Prud'homme said.
Terán first held the mayor's office from 1997 to 2000, then his wife, Irma Villalobos, ran for mayor while he ran for legislature. They both won and served until 2003, and Villalobos held the legislative seat in intervening years while two other mayors served. Now the couple are trying to repeat their 2000 pattern.
Their faces, from billboard-sized banners downtown and smaller signs affixed to light poles, are omnipresent as is their slogan: "You know that we follow through."
Former Douglas Mayor Ray Borane, who worked as Terán's adviser on border issues this term, said, "There's nothing truer than that statement. When he says he's going to do something, it gets done."
But critics say Terán uses his own vast wealth, the municipal treasury and fear to win over voters. Asked if he's afraid to run against Terán, his opponent, PAN party candidate Hugo Rivera said, "You should always be afraid of this type of person."
The election for local offices occurs July 1, the same day voters will choose a new president. But while voters here see the presidential contenders through the news media's lenses, they have a much more personal connection to politicians like Terán.
"The little towns in Sonora and a large part of Mexico are just big families," said Oscar Castro Valdez, publisher of an online political news site based in Hermosillo called Dossier Político. "There, it's the man, or the family name, not the party."
In Agua Prieta, Terán has come to be a powerful name that overwhelms party designations.
Vicente Terán made his name in the 1990s in the PRI but, after being rejected as a candidate by that party last decade, ran as a member of the tiny PSD in 2009 and won the mayor's race. This year, he's running on the Green Party ticket with support from the local PRI party.
This term, Terán's administration has given away thousands of laptop computers to students as well as food boxes to the poor. In private, he continues to hold group quinceañera parties for girls from families who can't pay for the events themselves, Borane said. He estimates their parties have feted at least 500 girls.
That's what persuaded Jesús López Cruz to support Terán and Villalobos. López Cruz, who lives in a neighborhood of sandy roads in southern Agua Prieta, had considered himself a member of the PAN, Teran's main opponents.
During this term, however, the city brought electricity to the neighborhood. Now his home and his adjacent junkyard are electrified, and he's opened an Internet cafe across the street.
"They've done a lot for the people," he said.
Rumors of drug ties
Terán's critics say there is a more sinister side to his support - that it is tinged by fear. Indeed, some residents interviewed in a poor Agua Prieta neighborhood were reluctant to be quoted when talking about him. Some of that may trace back to the longstanding belief - always denied by Terán - that he is connected to the border's drug-trafficking underworld.
In 1997, when Terán first ran for mayor, the Dallas Morning News reported that he was on the U.S. Drug Enforcement Administration's list of Mexico's top 20 drug traffickers. While Terán has long denied being involved in crime, he does have a long-ago criminal history in Tucson, documented by the Tucson Citizen in 1997.
Terán was arrested in Tucson in 1974 after an undercover operation in which police arranged to buy 1,000 pounds of marijuana from him and others, the Citizen reported. In the end, Terán, then 18, was convicted of attempted armed robbery. But in 1985, a Tucson judge cleared his record.
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