Por Tony Davis
La Estrella de Tucsón
El descubrimiento de una población de ocelotes (Leopardus pardalis) reproductores en el norte de Sonora, justo al sureste de la frontera con Nogales, es una buena señal para la conservación binacional de la vida silvestre, pero también un recordatorio del potencial dañino del planeado muro fronterizo.
Esta población reproductora de ocelote en peligro de extinción, más conocida en el norte, se detectó en un rancho orientado a la conservación que se encuentra en medio de un terreno montañoso, a unas 30 millas al sur de la frontera, dice el nuevo estudio. Fue publicado el 17 de enero en PeerJ, una revista científica.
Usando cámaras remotas, los investigadores obtuvieron fotos de 18 ocelotes en un periodo de ocho años. Se identificaron ocho machos, cinco hembras y cinco de género indeterminado.
Los ocelotes en peligro de extinción fueron fotografiados en esfuerzos de investigación separados, de 2007 a 2011 y de 2015 a 2018. Una mujer con un felino, de sexo desconocido y probablemente menor de 2 años, fue fotografiada en febrero de 2011, documentando la actividad reproductiva, según el estudio.
La presencia de los mamíferos hace de esta área una fuente probable de los cinco ocelotes que han sido fotografiados en las montañas del sur de Arizona durante la última década, según el estudio. Entender el comportamiento de estos felinos mejorará la conservación del ocelote en ambos lados de la frontera, según el estudio.
“Creo que es importante que los veamos a todos como una población en lugar de tratar de verlos como poblaciones de Arizona y Sonora”, dijo Sergio Ávila, biólogo de Tucsón que trabajó en el nuevo estudio. “Yo no los dividiría”.
Tener una población reproductora de ocelotes en peligro de extinción en este extremo norte es “bastante emocionante”, agregó Jim Rorabaugh, biólogo retirado del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. e investigador principal del estudio.
EL MURO ES UNA AMENAZA
Pero el muro fronterizo también amenaza el cruce del ocelote y otros mamíferos del estudio hacia EE. UU., dicen los investigadores. El Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. ha planeado una sección de muro de 26 millas casi directamente al norte del rancho, que se encuentra al sureste de Nogales.
El gobierno aún no ha obtenido el dinero necesario para construirlo. Ahora está construyendo otros tres tramos de muro en Arizona: al sur de Yuma, en el área de Lukeville (aproximadamente a 150 millas al suroeste de Tucsón) y cerca del área de Douglas-Agua Prieta.
El último tramo de construcción está ocurriendo cerca de donde otro estudio aún no publicado fotografió ocelotes machos y hembras en los últimos cinco años, cerca de Agua Prieta. Ese estudio encontró aproximadamente la misma cantidad de ocelotes que el otro estudio, dijo Jan Schipper, quien trabajó en ambos estudios como director de la investigación de conservación de campo del Zoológico de Phoenix.
Si bien se fotografió a machos y hembras, los investigadores de ese estudio no encontraron evidencia de que se estuvieran reproduciendo.
La construcción de muros traerá perturbaciones como vehículos, carreteras pavimentadas y otros signos de presencia humana, “y una cosa que quedó bastante clara en nuestro estudio es que los ocelotes son bastante sensibles a varios tipos de perturbaciones humanas”, dijo Rorabaugh.
“Tampoco les gustan las áreas abiertas... eso también sería un elemento disuasorio. Son bastante nocturnos, y si hay luces a lo largo de la valla, probablemente tampoco será muy bueno para un ocelote”.
Los muros fronterizos amenazan a todas las especies de vida silvestre en esta región, agregó Ávila. Él ayudó a ejecutar los primeros cuatro años de captura de cámaras como coordinador del programa mexicano para Sky Island Alliance, con sede en Tucsón.
“Y no es solo el muro. Es la destrucción del hábitat, los impactos en las tierras públicas, la apertura de carreteras y puntos de control, materiales de construcción y camiones de construcción”, dijo Ávila, ahora coordinador local del programa al aire libre para la región suroeste del Sierra Club.
Los ocelotes en el nuevo estudio se encontraron en Rancho El Aribabi, un rancho de 30,000 acres que ha sido un imán para los observadores de aves y otros amantes de la vida silvestre durante al menos una década. El área estudiada es donde Carlos Robles Elías, heredero de una familia ganadera desde hace mucho tiempo, gestiona aproximadamente un tercio del rancho para la conservación.
En 2011, el gobierno mexicano designó secciones de Aribabi donde se han encontrado ocelotes como Área Natural Protegida. Ese es el nivel más alto de protección ambiental posible en tierras privadas en ese país. Dos jaguares también han sido fotografiados allí. Los conservacionistas llaman a Aribabi una “reserva central” para el norte de México.
Las cámaras del estudio fotografiaron principalmente ocelotes en y alrededor de las áreas ribereñas. Los felinos preferían un tramo perenne cargado de álamos del río Cocóspera que se asemeja al río San Pedro en el sur de Arizona, y un arroyo importante en las montañas de Sierra Azul.
El descubrimiento del ocelote en Aribabi muestra que muchos propietarios privados en México están comprometidos con la conservación, cuando México no tiene tierras públicas, agregó Ávila.
Citó el éxito del grupo de conservación con sede en Tucsón Northern Jaguar Project al trabajar con los rancheros sonorenses de Aribabi para proteger a los jaguares. Citó la recuperación de arroyos y lavados en el rancho Cuenca Los Ojos, de propiedad privada, al sur de Agua Prieta, donde se descubrieron ocelotes en el estudio aún no publicado.
