Por Alexis Huicochea y Yoohyun Jung
La Estrella de Tucsón
Cuando César Aguirre se enteró de que la maestra de primer grado de su hija había renunciado a mitad del ciclo escolar, se alarmó.
Eso se convirtió en consternación conforme pasaban las semanas y Jasmine –cuyo retraso afectó su habilidad en la lectura- empezó a decaer detrás.
Ahora en tercer grado, Jasmine sobrevivió a la experiencia relativamente sin mayores daños. Pero Aguirre aún está preocupado por que Arizona tiene mucho tiempo batallando para cumplir sus modestas expectativas sobre las clases de su hija: un maestro certificado que se mantenga ahí por todo el año y pueda satisfacer sus necesidades educativas.
Eso es más de lo que muchos niños de Arizona pueden esperar. Las escuelas públicas del estado están teniendo dificultades para llenar las vacantes mientras atraen a pocos maestros nuevos y los más experimentados se jubilan o abandonan la profesión por ocupaciones más lucrativas.
Los maestros dicen que los sueldos bajos, largos días de trabajo, la falta de respeto profesional y oportunidades en otras partes los están alejando del campo que ellos aman.
Como resultado, miles de niños podrían encontrarse en este nuevo ciclo escolar con maestros no certificados en sus aulas.
“Cuando pones todas estas piezas juntas, es una especie de tormenta perfecta”, dijo Cecilia Johnson, ejecutiva del Departamento de Educación estatal, cuyo puesto oficial es de superintendente asociada de maestros y directores altamente eficientes. “Creemos que estamos en crisis”.
SE BUSCA AYUDA
Los distritos escolares del área de Tucsón tenían 217 puestos vacantes hasta el 17 de julio, encontró una investigación del Arizona Daily Star.
En las escuelas primarias están más de la tercera parte de las vacantes. Los empleos de maestros de matemáticas, ciencias, inglés, educación especial, educación física y artes de medios tampoco estaban completos.
A nivel estatal, lo que más necesitan las escuelas distritales y tipo chárter es maestros de educación especial. El 37 por ciento de quienes respondieron a la encuesta de Administradores Escolares de Arizona del 2014 dijeron que necesitaban maestros de educación especial. Lo segundo en la lista fue maestros de matemáticas para preparatoria, con el 18 por ciento.
El Distrito Escolar Unificado de Tucsón (TUSD), el más grande del área, tenía más de 100 vacantes antes de que iniciara el ciclo 2015-2016. El distrito intenta encontrar maestros certificados para estos puestos, pero por lo pronto se está asociando con maestros sustitutos de largo plazo para ofrecer algo de consistencia.
Los sustitutos de largo plazo, sin embargo, sólo pueden trabajar 120 días en un mismo sitio, lo que equivales a 60 días menos que el ciclo escolar de 180 días. Pueden hacerse excepciones si el sustituto es altamente calificado.
Lo ideal es poner a alguien que esté familiarizado con la materia, pero si eso no es posible, los maestros certificados suelen escribirles o compartirles sus planes de clases para ayudarlos. Los directores trabajan también en asegurarse de que las clases impartidas sean como las de sus pares.
“Tener a adultos de calidad frente a los niños es la esencia de nuestro negocio”, dijo Steve Holmes, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Sunnyside (SUSD). “Tener al personal completo es una misión crítica”.
El distrito, que hasta el 17 de julio tenía 40 puestos de maestros vacantes, trabaja con estudiantes de educación para que obtengan su certificación mediante programas como el Proyecto de Nuevos Maestros, así como a través del Colegio Comunitario Pima y de la Universidad de Arizona Sur, dijo.
HUYENDO de LA PROFESIÓN
Casi 4 mil 500 maestros han dejado los distritos escolares del área de Tucsón en los últimos cinco años, muestra la investigación del Arizona Daily Star.
Una de las razones clave es el monto de la paga de los maestros. Los datos del Departamento de Educación del Estado indican que los salarios de los maestros de Arizona y del área de Tucsón no han cambiado mucho en los últimos cinco años. Varios distritos locales congelaron los sueldos para hacer frente a los crecientes recortes a su presupuesto.
El salario de un nuevo maestro en Tucsón es de aproximadamente 32 mil dólares al año, lo que es un poco más que hace cinco años para todos los distritos del área de Tucsón excepto por Tanque Verde, donde los maestros principiantes ganan unos 200 dólares menos que antes.
Aunque el sueldo no ha aumentado, la carga de trabajo sí. Stacy Haines, quien da clases de inglés y de periodismo en el Distrito de Sunnyside, dijo que los maestros esperaban cada vez más hacer exámenes de preparación y tener eventos fuera del salón de clases.
“Represento casi a todo el que entra a la enseñanza –teniendo esa pasión por ayudar a los niños”, dijo Haines, quien dio clases durante 18 años antes de jubilarse en el 2012.
En el pasado año escolar, el porcentaje promedio de maestros que dejaron los distritos escolares del área de Tucsón fue de 14, superior al 11 por ciento del ciclo escolar 2010-2011. De los distritos que respondieron, Catalina Foothills tuvo la tasa más alta de maestros que se fueron el año pasado, con el 19 por ciento, apenas superior al 18 por ciento del TUSD. Tanque Verde tuvo la tasa más baja, con el 11 por ciento.
Los sueldos bajos también crecen cuando se consideran las razones por las que los maestros dejan su profesión. Los educadores reportaron que gastan de su propio bolsillo para comprar útiles escolares, mientras que el 54 por ciento reportó que pagaba por entrenamiento y el 20 por ciento compraba productos para las necesidades de los estudiantes en su casa.
Dan Ireland, maestro del TUSD durante 12 años, entiende muy bien lo que se batalla. El año pasado, Ireland utilizó su tiempo de planeación para dar una clase adicional. Entre eso y ofrecer tutorías y otros esfuerzos como entrenador, pudo ganar unos 10 mil o 12 mil dólares extra.
Para mucha gente, la decisión sobre si dar clases o no se reduce a los “dólares y centavos”, dijo Johnson, del Departamento de Educación del estado.
“¿Podría ganar más en otro estado?”, dijo. “En este momento, sí”.
Arizona está ubicado en la posición 45 del estudio de la Asociación Nacional de Educación 2014 con un salario promedio de 45 mil 335 dólares. El promedio nacional era de 56 mil 610.
Invertir dinero ahora en contratar buenos maestros ayudará a asegurar un mejor mañana para Arizona, dijo Jason Freed, presidente de la Asociación de Educación de Tucsón.
“Tenemos que entender que los niños en nuestras escuelas son la fuerza de trabajo del mañana”, dijo. “Si no estamos ofreciendo los recursos para asegurarnos de que los educadores proveen cada oportunidad para hacer niños exitosos, tendremos jóvenes adultos que no han sido preparados desde hace una década. Ellos serán nuestros vecinos, nuestros contribuyentes, la gente que repare los carros y los aires acondicionados”.
