PHOENIX — Las escuelas públicas de Arizona tendrán que recortar sus gastos actuales en casi un 18% para fin de año, a menos que los legisladores estatales actúen para autorizarlas a usar el dinero que tienen.
La jefa de escuelas estatales, Kathy Hoffman, advirtió a los líderes legislativos el martes 1 de noviembre que el límite de gasto constitucional para el año escolar actual es de $6,400 millones, aproximadamente $1,400 millones por debajo de los $7,800 millones que los legisladores asignaron a las escuelas.
El problema: sin el permiso específico de los legisladores estatales, los $1.4 mil millones en fondos están fuera del alcance de las escuelas.
Los líderes legislativos republicanos no muestran interés en actuar antes de que finalice el año calendario y dicen que el tema puede esperar hasta la próxima sesión legislativa que comienza en enero.
“Cuando comience la sesión en enero, se resolverá el problema, tal como lo hemos hecho durante varios años en el pasado”, dijo la presidenta del Senado Karen Fann, republicana de Prescott.
La presidenta del Senado, Karen Fann, aquí en una discusión sobre el presupuesto estatal en junio, dice que los legisladores pueden abordar el límite de gasto en las escuelas cuando comience la nueva sesión legislativa en enero.
El presidente de la Cámara de Representantes, Rusty Bowers, republicano de Mesa, dijo que está dispuesto a considerar traer de vuelta a los legisladores al Capitolio después de las elecciones. Pero dijo que “no es optimista” de que pueda encontrar suficiente apoyo para tal sesión, particularmente porque se necesitaría un voto de dos tercios para renunciar al límite.
Y C.J. Karamargin, asistente de prensa del gobernador Doug Ducey, dijo que su jefe no convocará una sesión especial sin una muestra de apoyo. “Muéstranos los votos”, dijo Karamargin.
Es cierto que las escuelas se han topado con el límite en años anteriores. Y ha habido soluciones de última hora y de una sola vez.
‘Necesita ser abordado de inmediato’
Pero Fann y Bowers no regresarán con una nueva cosecha de líderes legislativos. Y eso corre el riesgo de que este tema no sea una prioridad.
Lo que hace que eso sea particularmente problemático es la posibilidad de tener que recortar $1.4 mil millones cuando queda menos de un año fiscal completo.
Entonces, incluso si los legisladores actuaran en enero, eso obligaría a las escuelas a recortar el 36% de lo que planeaban gastar en la última mitad del año escolar.
“Se cerrarán muchas escuelas”, comentó Chuck Essigs, cabildero de la Asociación de Funcionarios Comerciales Escolares de Arizona, ya que la ley exige que esos recortes se distribuyan entre todas las escuelas, grandes y pequeñas.
Hoffman señaló que la necesidad de una acción inmediata por parte de los legisladores es aguda.
“Ya han esperado demasiado y este problema debe abordarse de inmediato”, dijo.
Hoffman remarcó que la inacción legislativa “estrangula la toma de decisiones de nuestros líderes escolares que quieren avanzar con el presupuesto y quieren implementar los fondos adicionales que la legislatura asignó la última sesión”.
“Quieren poner ese dinero en aumentos de maestros y necesidades operativas”, dijo.
No es solo Hoffman quien quiere evitar esa posibilidad con una solución más inmediata.
“Este es el único tema con el que estoy de acuerdo con Kathy Hoffman”, dijo Tom Horne, quien es el candidato republicano que compite contra Hoffman.
Horne comentó que no está convencido de que el plan de los líderes republicanos de dejar de lado la discusión hasta el próximo año sea una buena idea.
“Sería mucho más seguro si lo hicieran ahora”, agregó.
Convergen factores inusuales
El límite presupuestario fue aprobado por los votantes en 1980.
Con base en las cifras de ese momento, se ajusta anualmente según la inflación y el crecimiento de la población estudiantil.
Lo que está causando el problema actual es la convergencia de varios factores inusuales.
Primero, el límite siempre se basa en los números escolares del año anterior. La inscripción sigue baja debido a COVID.
El mayor problema en realidad se debe a uno que la legislatura creó para buscar brindar ayuda financiera.
En 2000, los votantes aprobaron la Proposición 301 para imponer un impuesto sobre las ventas de 0.6 centavos para financiar la educación, incluidos los salarios de los maestros, durante 20 años. Los votantes eximieron esos ingresos del límite de gastos agregados.
Ante el vencimiento de ese impuesto, los legisladores acordaron en 2018 un nuevo gravamen idéntico para aplicar cuando venciera el anterior. Eso mantendría el flujo de dinero hasta 2041 sin interrupción.
Sin embargo, la legislatura nunca eximió lo que recaudaría el nuevo impuesto del límite de gastos. Essigs dijo que solo eso representa entre $600 millones y $800 millones del dinero que ahora ingresa a las escuelas.
Además, para equilibrar el presupuesto en la década pasada, los legisladores recortaron dólares de varias cuentas de financiamiento de capital.
Con el flujo estatal de ingresos, esas cuentas ahora están totalmente financiadas. Pero los dólares adicionales que se restituyeron a las escuelas también ayudaron a impulsar los gastos estatales totales por encima del límite constitucional.
Los legisladores pueden (y lo han hecho) aumentar el límite en años anteriores, pero cada vez solo por un año, y cada vez esperando hasta que solo quedaran unos meses en el año escolar.
‘Esperemos que entiendan el problema’
Essigs dijo que hay peligros en esperar hasta el próximo año con la esperanza de que haya votos para renunciar al límite para el año escolar actual. Y comienza con la rotación anticipada de legisladores.
“Vamos a tener mucha gente nueva en la legislatura”, dijo. Y Essigs señaló que si bien hubo un entendimiento entre los legisladores que aprobaron el presupuesto educativo actual para hacer un seguimiento y aumentar el límite, muchos de los que están familiarizados con ese arreglo, que no existe en ninguna parte por escrito, se irán.
Para complicar eso está el requisito de un voto de dos tercios.
“Va a haber un montón de gente nueva, dependiendo de lo que suceda el próximo martes, que no han abordado este problema antes”, dijo Essigs.
“Esperemos que entiendan el problema”, continuó. “Pero no veo que haya ninguna garantía”.
La líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Reginald Bolding, D-Laveen, quien también se irá el próximo año, dijo que no ha perdido la esperanza de que haya una sesión especial para abordar el problema.
“Con suerte, después de las elecciones prevalecerá la cabeza fría y realmente podremos hacer esto”, dijo. Bolding señaló que es apropiado que la generación actual de legisladores se ocupe del tema.
“Esta legislatura es la que aprobó el gasto”, dijo. “Así que tenemos que seguir adelante y terminar el siguiente paso”.
Bolding también señaló que cree que dos tercios de los legisladores votarían para aprobar la exención si se llama a una sesión especial y el tema se somete a votación.
Sin embargo, eso dependería de Ducey (el cual tampoco regresará el próximo año), quien tiene el poder de llamar a los legisladores al Capitolio para abordar el tema.
Los legisladores que quieren abordar el problema ahora están siendo “paralizados” por la inacción de Ducey, dijo Hoffman.
