PHOENIX (AP) — A pocas semanas del final, los legisladores de la Cámara de Representantes del estado acordaron el martes permitir que los distritos escolares de Arizona gasten el dinero de este año académico que ya tienen.
La votación de 46-14 se produjo a pesar de las objeciones de algunos republicanos que cuestionaron cómo las escuelas están gastando dinero ahora.
“Este no es un problema de financiamiento para algunos distritos”, dijo la representante Rachel Jones, republicana de Tucsón. “Es un problema de mala gestión”.
Jones no discutió que la medida autoriza a las escuelas a usar los casi $1.4 mil millones que se les asignaron en la última sesión legislativa. Pero le dijo a sus colegas que eso no significa nada para ella.
“No fui parte de la Legislatura el año pasado que prometió ese dinero”, dijo Jones, diciendo que “no se siente cómoda” con esa decisión.
Esa lógica provocó una reprimenda del representante David Cook, republicano de Globe, quien ha defendido la votación del martes.
“Todos hicimos un juramento al comienzo de esta sesión para defender la constitución”, dijo. Y Cook dijo que aprobar un presupuesto es “el deber constitucional número 1” de la legislatura.
“Este dinero estaba en ese presupuesto”, dijo.
La votación del martes no es la última palabra.
El Senado estatal ahora necesita aprobar el mismo texto antes de la fecha límite del 1 de marzo.
El liderazgo del Senado, sin embargo, confía en que hay los 20 votos necesarios, dos tercios de la cámara, para la aprobación final, dijo el senador T.J. Shope, republicano de Coolidge, presidente interino del Senado.
Una votación final en el Senado se retrasó el martes porque faltaba un partidario.
Incluso si aprueban la medida, todo lo que hace es ocuparse del gasto actual.
Las escuelas públicas de Arizona podrían encontrarse en la misma posición para el próximo año académico.
En la raíz del problema está una medida constitucional aprobada por los votantes en 1980 que limitó el gasto K-12 a los niveles actuales, con ajustes anuales basados en el crecimiento estudiantil y la inflación.
La medida permite a los legisladores aprobar una anulación de un año con un voto de dos tercios. Y eso ha ocurrido sin incidentes en años anteriores.
Lo que sucedió este año escolar es una convergencia de dos factores.
Primero, los legisladores estatales hicieron una inversión masiva de nuevos dólares, incluida la compensación de años durante la última recesión cuando las escuelas no obtuvieron todos los fondos a los que tenían derecho.
En segundo lugar, el brote de COVID provocó la salida de algunos niños de la escuela en años anteriores.
El resultado es que las escuelas fueron autorizadas a gastar casi $7.8 mil millones este año académico actual. Pero el límite constitucional de gastos se sitúa en 6,400 millones de dólares.
Lo que complica las cosas es que el ex gobernador Doug Ducey, para obtener votos demócratas para su presupuesto el año pasado, prometió convocar una sesión especial para renunciar al límite.
Eso nunca sucedió antes de que Ducey dejara el cargo a finales de año. Y la constitución dice que si el límite no se exime antes del 1 de marzo, las escuelas deben recortar aproximadamente el 17% de sus presupuestos anuales, y hacerlo en solo los cuatro meses restantes de este año académico.
El jefe de las escuelas estatales, Tom Horne, un republicano, advirtió que eso obligaría a muchas escuelas a cerrar. Y el representante Matt Gress, republicano de Phoenix, calificó eso de inaceptable.
“Este esfuerzo tiene como objetivo garantizar que las escuelas permanezcan abiertas y que los estudiantes tengan prioridad”, dijo. “Creemos que los niños necesitan estar en el aula, no excluirse de ella”.
Pero el representante Joseph Chaplik, republicano de Scottsdale, dijo que cree que las escuelas no están usando el dinero que tienen en la prioridad de pagar a los maestros y financiar las necesidades del aula.
“Veo la financiación de K — 12 como un sistema roto”, dijo.
“Y estamos repitiendo ese sistema roto”, dijo Chaplik. “Los distritos no están presupuestando de manera responsable”.
Un cambio que quiere es alterar el sistema de pago a los superintendentes, diciendo que sus salarios están “garantizados incluso si fallan”.
El representante Alexander Kolodin, republicano de Scottsdale, dijo que Arizona gasta “más por alumno que la mayoría de los otros países del mundo, con resultados muy superiores”. No mencionó múltiples estudios que muestran que Arizona está en o cerca del fondo en gasto por estudiante entre todos los estados. Pero Kolodin dijo que cree que el dinero todavía se está desperdiciando.
“¿A dónde va el dinero?”, preguntó. “Antes de seguir tirando más dinero a este problema, necesitamos reformas sistémicas en términos de transparencia y rendición de cuentas para asegurarnos de que el dinero que pretendemos poner en el aula y dar a los maestros y estudiantes para facilitar la educación ... realmente llega allí”.
El representante Justin Heap, republicano de Mesa, dijo que los fondos estudiantiles casi se han duplicado en la última década.
“Así que la pregunta debe hacerse: ¿Qué ha recibido Arizona por su inversión en educación?”, preguntó. “Y lo que hemos recibido son escuelas falladas donde menos de un tercio de nuestros estudiantes son competentes en matemáticas y lectura”.
La representante Lydia Hernández, demócrata de Phoenix, quien ha servido en la junta escolar del Distrito Escolar Primario de Cartwright, dijo que está de acuerdo con algunos de los republicanos en que debe haber una “reforma sistémica” de los fondos para la educación.
“Yo, por mi parte, no soy partidaria de seguir tirando millones de dólares en un problema sin solucionarlo”, dijo. Pero Hernández dijo que simplemente negar los fondos necesarios a las escuelas en medio del año académico, como lo haría el fracaso de esta medida, no es la respuesta.
“Hasta que invirtamos completamente y hagamos nuestra debida diligencia, y estoy hablando de una inversión real, un análisis crítico para solucionar este problema, no vamos a encontrar esa solución”, dijo. “Cerrar escuelas no es la respuesta”.
Y la representante Consuelo Hernández, demócrata de Tucsón, cuestionó por qué algunos legisladores intentarían, a mediados del año académico, obligar a las escuelas a hacer recortes que, según ella, perjudicarían a los estudiantes.
“En este momento estamos jugando con sus vidas, así como con todos los que están en educación en todo Arizona”, dijo Hernández, miembro de la junta escolar de Sunnyside.
“Esto es una obviedad”, dijo. “Si no tenemos maestros, si no tenemos conductores de autobús, si no podemos pagar nuestras cuentas como cualquiera de ustedes en esta sala, ¿adivinen qué? Las luces se apagan”.
Hay una alternativa a que los legisladores tengan que votar sobre las exenciones del límite de gasto en educación cada año: rescindir o al menos alterar drásticamente el límite de 1980. Pero eso requeriría la aprobación de los votantes, y las próximas elecciones generales no serán hasta noviembre de 2024.
Mariachi Aztlan ensaya en Pueblo High School, 12 de enero de 2023, Tucsón, Ariz. El grupo se prepara para participar en el próximo Desfile del Día de la Independencia Nacional en Washington, D.C. Video Kelly Presnell/Arizona Daily Star
