Miles de arizonenses que se han atrasado en sus pagos de luz podrán obtener planes de pago de al menos ocho meses, y los clientes de bajos ingresos pueden calificar para “descuentos COVID” únicos de $250 bajo una medida adoptada el martes por la Comisión de Corporaciones de Arizona.
Según la orden de la comisión, los clientes de Tucson Electric Power y otros servicios públicos regulados por el estado que normalmente estarían sujetos a desconexión por facturas atrasadas se colocarían automáticamente en planes de pago a partir del 1 de enero y no les pueden cortar el servicio mientras se mantengan al día los pagos de su plan y las facturas actuales.
Una moratoria de nueve meses sobre cortes de energía vence el 31 de diciembre, por lo que TEP y otras empresas de servicios públicos enfrentan millones de dólares en facturas por cobrar, al menos parcialmente debido a la pandemia de coronavirus que ha cerrado muchas empresas y ha dejado sin trabajo a miles de personas en todo el estado y el país.
La medida también autoriza descuentos únicos de $ 250 para los clientes de bajos ingresos que califiquen en mora, que serán pagados parcialmente por los servicios públicos.
TEP espera comenzar a aplicar los descuentos de COVID-19 como créditos en las facturas para aquellos en cuentas de bajos ingresos el próximo mes, dijo el portavoz Joe Barrios.
TEP acordó financiar hasta $ 700,000 de los descuentos con fondos de los accionistas, mientras que la empresa hermana UniSource Energy Services acordó financiar $ 100,000 en descuentos para sus clientes.
Arizona Public Service Co., la compañía eléctrica más grande del estado, acordó financiar hasta $ 2.5 millones en descuentos de $ 250.
La orden de la comisión, que fue aprobada por 4-1, permite que las empresas de servicios públicos presenten una solicitud para recuperar los costos adicionales de los descuentos mediante tarifas en el futuro.
La medida también eleva la línea de ingresos según la cual los clientes serían elegibles para recibir planes de descuento por bajos ingresos. Actualmente, este beneficio lo reciben quienes tienen ingresos equivalentes al 150% del nivel de pobreza federal, y ese límite ahora será del 200% de los ingresos del nivel de pobreza. Es decir, más familias pueden beneficiarse.
Basado en el nivel de ingresos federales de $26,200, el 200% del nivel de pobreza equivale a ingresos de $52,400 para una familia de cuatro.
En entrevista, el Dr. García responde qué tan crítica es la situación del coronavirus en el área de Tucsón, a qué se debe que las muertes no han subido como en el verano, si los niños se están contagiando en escuelas y más.
La comisionada Sandra Kennedy, quien anteriormente propuso planes de pago que duraban hasta 20 meses, votó por el periodo del plan de pago de ocho meses, después de que el comisionado Boyd Dunn propuso un periodo de seis meses y luego se trasladó a ocho meses como un compromiso.
Pero Kennedy, la única demócrata en la comisión electa de cinco miembros, dijo que estaba decepcionada por el periodo de pago más corto, y agregó que sentía que APS estaba impulsando el proceso.
"¿Durante estos tiempos de COVID, cuando tenemos una recesión económica sin precedentes y una empresa de su tamaño solo piensa que seis meses es lo mejor que puede hacer?", cuestionó.
Monica Whiting, vicepresidenta de experiencia del cliente de APS, dijo que la empresa de servicios públicos no quería que los planes de pago entraran en la moratoria de verano sobre cierres, pero se comprometió a trabajar con clientes que necesitan más de seis meses para ponerse al día, y agregó que los atrasos promedio son ahora de poco menos de $500.
TEP apoyó la orden del plan de pago y ya había estado colocando a los clientes en planes de seis a 12 meses, algunos de hasta 23 meses, dijo Denise Richerson, directora de atención y experiencia al cliente de TEP.
El único voto en contra a las reglas del plan de pago fue del republicano Justin Olson, quien dijo que no podía apoyar la medida porque finalmente trasladaría los costos de los planes de pago a otros contribuyentes que también han sufrido los efectos económicos de la pandemia.
Olson también se opuso a elevar el nivel de elegibilidad de bajos ingresos al 200% del nivel federal de pobreza.
Al 31 de octubre, a TEP se le debían alrededor de $21 millones en aproximadamente 54,000 cuentas morosas, incluidos $2.3 millones en mora de 17,700 clientes de bajos ingresos, dijo la empresa de servicios públicos en una presentación ante el estado.
Los líderes de grupos sin fines de lucro que abogan por los consumidores de bajos ingresos generalmente apoyaron el plan, diciendo que la necesidad de alivio solo aumenta a medida que aumenta el COVID-19.
Diane Brown, directora ejecutiva del Fondo de Educación del Grupo de Investigación de Interés Público de Arizona, dijo que le hubiera gustado ver un periodo de pago mínimo más largo, pero señaló que las empresas de servicios públicos se han comprometido a trabajar con los clientes en planes más extensos.
Las cooperativas eléctricas rurales propiedad de los miembros del estado, incluida Trico Electric Co-op, que presta servicios en las áreas rurales que rodean a Tucsón, no están sujetas a las nuevas reglas del plan de pago. Aunque se les ordenó que se esforzaran por cumplir con los requisitos del plan de pago, se les dio flexibilidad para elaborar sus propios planes.
La medida es resultado del panorama definido como "aterrador" por la Dra. Theresa Cullen, directora de salud del Condado Pima. “Los casos están muy por encima de nuestro aumento del verano".
