Por Patty Machelor
La Estrella de Tucsón
Para los habitantes más pobres de Tucsón, es como si les hubieran dado por ambos lados: Justo cuando Arizona elimina la ayuda en alimentos y en dinero para muchas familias, dos de las principales organizaciones de beneficencia podrían perder una parte significativa de su financiamiento proveniente del gobierno de la ciudad.
De acuerdo a una recomendación que el Concejo de la Ciudad deberá votar a principios de mayo, el Banco Comunitario de Alimentos del Sur de Arizona y la Fundación Primavera perderían recursos que podrían limitar tanto las comidas de verano para niños como los servicios de albergues para personas sin vivienda. El programa Nuevos Comienzos (New Beginnings), perteneciente a Our Family Services, también podría ver significativamente afectados sus servicios de refugios de emergencia en el año fiscal 2017.
“Con la ciudad haciendo esto y el estado reduciendo las posibilidades de que alguien sea elegible para recibir ayuda, es una tormenta perfecta de necesidad y demanda cuando nuestro financiamiento está cayendo”, dijo Michael McDonald, director ejecutivo del Banco de Alimentos de Tucsón, que podría perder unos 200 mil dólares, equivalentes al 13 por ciento de su presupuesto para alimentos.
Aunque la tasa de desempleo ha mejorado aquí –en enero bajó a 4.9 por ciento- McDonald dijo que muchos tucsonenses aún están subempleados y necesitan ayuda mientras intentan estirar cada dólar para que les alcance para comida, renta y servicios públicos.
A nivel estatal, el gobernador de Arizona, Doug Ducey, hace esfuerzos por que más gente consiga empleo para sacarla de la Ayuda Temporal para Familias Necesitadas (TANF, por sus siglas en inglés), y del Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria, o SNAP.
Unos 5 mil residentes del Condado Pima fueron notificados de que el 1 de julio perderían el beneficio de SNAP, el cual ofrece ayuda alimentaria. Y el mismo día, varios cientos de personas perderán TANF, o la asistencia en efectivo, en Tucsón.
Alunas de esas personas podrían conservar los beneficios de SNAP si tienen hijos menores de 18 años o han conseguido un empleo pero sus ingresos siguen estando dentro de los niveles federales de pobreza; para una familia de tres personas el tope es de poco más de 20 mil dólares anuales.
De la misma forma, algunos pueden conservar el beneficio de TANF por más tiempo si están deshabilitados, son víctimas de violencia doméstica, padres adolescentes de un recién nacido o son responsables de un familiar incapacitado o de un niño menor de un año.
Cerca del 15 por ciento de los arizonenses son tradicionalmente beneficiados con las llamadas estampillas para despensa de SNAP, incluyendo a casi uno de cada tres niños del estado. Cerca de 128 mil personas visitan los bancos de alimentos de Arizona cada semana, y más o menos la mitad de ellos reciben además SNAP.
Amelia Tacho, habitante de Tucsón de 25 años de edad, tiene un empleo de tiempo completo con salario mínimo y un empleo de medio tiempo para sostener a sus dos hijos. Dice que los beneficios de SNAP y la caja de comida al fin de cada mes son “prácticamente la forma como me las arreglo”.
Dijo que “la renta es muy cara, y no gano lo suficiente para pagar eso y además la comida”, dijo. “Básicamente sólo alcanzo a pagar las facturas de los servicios y esa ayuda me da lo suficiente para hacer lo que tengo que hacer”.
Las familias de Arizona que califican para la asistencia en efectivo mediante TANF a partir del 1 de julio recibirán un año de ayuda, en lugar de dos. Quienes han estado recibiendo ayuda por 12 meses o más –unas mil 600 familias de Arizona y dos mil 700 niños– quedarán fuera del programa. Eso incluye a 300 familias y 460 niños en el Condado Pima.
Cambios pendientes
Después de la reciente crisis económica, la duración de los beneficios de SNAP era ilimitada. Ahora, dado el descenso en la tasa de desempleo, el tiempo límite regresará: tres meses como máximo cada 36 meses. El cambio se dio en automático para el Condado Maricopa, pero en el Condado Pima fue a discreción del Gobernador. Ducey optó por imponer las mismas medidas aquí como parte de su estrategia para impulsar el regreso al empleo.
La ayuda sin límite de tiempo se mantendrá en otros condados porque tienen tasas de desempleo más altas.
La ayuda de SNAP para la compra de comida por lo general promedia 120 dólares mensuales por persona en Arizona, pero los beneficiarios desempleados entre los 18 y los 49 años de edad, que no estén incapacitados para trabajar ni estén criando niños pequeños perderán esa ayuda a partir del 1 de julio.
Angie Rogers, presidenta de la Asociación de Bancos de Alimentos de Arizona, dijo que le preocupa que los cambios afecten a quienes más necesitan la ayuda. La gente a veces intenta encontrar trabajo y no lo logra, dijo, o una sentencia por un delito o un problema de salud mental les hace más difícil encontrar o conservar un empleo.
En cuanto a TANF, dijo, las personas que están trabajando duro desde la línea de la pobreza ahora tendrán que encontrar un segundo empleo para poder pagar sus recibos.
“Hemos recortado TANF tantas veces”, dijo, “ahora llegamos sólo entre la población más vulnerable”.
Vivir sin vivienda
Peggy Hutchinson, directora general de la Fundación Primavera, dijo que debido a un recorte en los servicios ahí, la agencia de hecho ya rechaza a cientos de familias que se acercan en busca de ayuda cada año.
Dice que ve a familias y a padres solteros batallando para salir adelante con empleos de salario mínimo, y muchas mujeres de 55 años o más que ya no pueden encontrar un empleo terminan perdiendo su vivienda.
Ente diciembre de 2013 y junio de 2015, casi 3 mil personas buscaron ayuda mediante Primavera y Nuestra Familia, pero sólo 619 fueron ubicados en un albergue o una vivienda, ya fuera mediante Primavera u otra agencia, como el caso de Nuestra Familia a través del programa Nuevos Comienzos.
En total, mil 700 personas –el 58 por ciento– no pudo ser atendido por falta de recursos. Cerca de la mitad del total de solicitantes tiene hijos.
Si la recomendación de la ciudad es aprobada, Primavera perderá 170 mil dólares que ayudan al sostenimiento de su programa de intervención ante personas sin vivienda y de albergues y otros servicios para hombres y mujeres.
“Vemos a gente que ha experimentado un gran trauma, mucha violencia, muchos desplazamientos, pero que aún desean ser autosuficientes”, dijo.
Patti Caldwell, directora ejecutiva de Servicios de Nuestra Familia (Our Family Services) dijo que los recortes limitarán la capacidad de Nuevos Comienzos para ayudar a gente que se ha quedado sin un lugar donde vivir. La organización podría perder unos 60 mil dólares.
“Estamos sumamente preocupados de que los cambios a SNAP y TANF podrían tener un efecto acumulativo con el tiempo, y estaríamos viendo a más familias quedándose sin vivienda”, dijo Caldwell. “Es difícil para mí creer de verdad que los políticos que hacen las leyes saben lo que es caminar en los zapatos de la gente que ahora mismo vive en pobreza”.
