WASHINGTON – Funcionarios de la frontera instaron a los legisladores a apegarse a un plan para reabrir la frontera a viajes no esenciales el lunes, incluso cuando dijeron que se necesita hacer más para prepararse para el aumento esperado en el tráfico.
La restricción de viaje se impuso por primera vez en marzo de 2020 debido al COVID-19 y se ha extendido regularmente desde entonces, con la última extensión hasta las 11:59 p.m. del lunes. No estaba claro si se extenderá nuevamente, pero los testigos dijeron a un subcomité de Seguridad Nacional del Senado el miércoles que las comunidades fronterizas no pueden permitirse otro retraso en la reapertura.
“Le imploro que trabaje con la Casa Blanca para levantar las restricciones de cruce fronterizo para viajes no esenciales”, dijo Guillermo Valencia, quien testificaba en nombre de la Autoridad Portuaria del Condado de Santa Cruz y de Greater Nogales.
“Si bien estas medidas pueden haber desempeñado un papel importante en momentos críticos durante el apogeo de la pandemia, la continuación de estas disposiciones está generando impactos negativos en las economías fronterizas”, dijo.
Valencia indicó que los pasos fronterizos en Nogales se han reducido en más de un 46%, una caída que ha “diezmado” pequeños negocios, restaurantes, hoteles y tiendas de la localidad.
Pero Valencia y otros en la audiencia también dijeron a los senadores en el Subcomité de Operaciones Gubernamentales y Gestión de Fronteras que se necesitarán más trabajadores y mejor tecnología en los puertos de entrada para mantenerse al día con cualquier aumento en el tráfico transfronterizo una vez que se levanten las restricciones.
Anthony Reardon, presidente del Sindicato Nacional de Empleados del Tesoro (NTEU, por sus siglas en inglés), dijo que hay una brecha de personal de más de 2,000 trabajadores en la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, que no ha visto fondos adicionales para las contrataciones desde el año fiscal 2020. A pesar de que los cruces fronterizos cayeron durante la pandemia, dijo que los trabajadores tienen mucho trabajo.
“Si estas restricciones de viaje esenciales se levantan, he escuchado de los líderes de NTEU que el personal actual en los puertos terrestres no podrá mantener las funciones de inspección y procesamiento para abordar el aumento esperado en el flujo de tráfico de manera oportuna”, dijo Reardon.
NTEU está solicitando que el Congreso asigne $160 millones en las operaciones de aduanas y patrulla fronteriza del año fiscal 2022 y el presupuesto de apoyo para contratar al menos a 1,310 empleados en varios puestos.
Valencia estuvo de acuerdo en que el personal es un tema apremiante y que a pesar de que la situación ha mejorado en los últimos años, “todavía vemos una situación en la que CBP no puede abrir todos los carriles durante nuestras horas pico y nuestras operaciones pico”.
“Los directores de los puertos se ven obligados a jugar un juego de apertura y cierre de dos aspectos diferentes de los puertos para ayudar a maximizar las operaciones”, dijo.
Los testigos también pidieron inversiones adicionales en tecnología para ayudar a acelerar el flujo a través de los puertos de entrada, específicamente el reconocimiento facial y las tecnologías de inspección no intrusivas.
“La nueva tecnología es críticamente importante para el esfuerzo de hacer nuestros puertos más eficientes y más seguros”, dijo Sam Vale, quien testificará en nombre de Border Trade Alliance, entidad que representa los negocios en Estados Unidos, México y Canadá.
Vale describió “tecnología de inspección de vanguardia que proporciona a los oficiales una imagen clara de las personas y el contenido de los contenedores que, con la tecnología de banda ancha adecuada, podrían transmitirse a un centro de comando remoto donde el personal puede recomendar más inspecciones”.
La senadora demócrata de Arizona Kyrsten Sinema, quien presidió la audiencia del subcomité, dijo que tales tecnologías “pueden desempeñar un papel crítico” mientras Estados Unidos trabaja para “reducir el flujo de productos ilegales y drogas a través de nuestros puertos de entrada, al tiempo que mantiene el flujo eficiente de comercio y viajes”.
“La pandemia del COVID-19 ciertamente ha creado nuevos desafíos y el cierre de la frontera a los viajes no esenciales ha perjudicado gravemente a las comunidades fronterizas locales”, dijo Sinema.
La prohibición de los viajes no esenciales cumplió su propósito, pero es hora de que se vaya, dijeron testigos. Valencia dijo que el 82% de los residentes elegibles del condado de Santa Cruz están completamente vacunados y que las tasas de positividad de COVID-19 en ambos lados de la frontera “han disminuido significativamente”.
Dada la situación actual, Vale dijo que no hay “ninguna indicación de que una reanudación del tráfico transfronterizo no comercial tenga algún efecto material en los esfuerzos en curso para poner fin al flagelo de la pandemia”.
“Sin embargo, permitiría que los muchos medios de vida que dependen del comercio transfronterizo comenzarán por el camino hacia la recuperación económica”, dijo.
