Recientemente marcamos el sombrío primer aniversario de la pandemia del COVID-19, un año que desafió a la comunidad de maneras incomprensibles.
Los restaurantes y bares se encuentran entre los negocios más afectados y desafiados. Muchos lucharon por adaptarse después de que los cierres gubernamentales locales y estatales los obligaron a ofrecer únicamente comida para llevar.
Perdimos docenas de restaurantes y bares, incluido el icónico Café Poca Cosa en el centro de Tucsón, el Mercado Rincon cerca de la Universidad de Arizona, el Chicago Bar, en East Speedway, y Rigo’s en el sur de la ciudad, por mencionar a algunos.
Pero 2020 también demostró ser el año del giro, cuando los restaurantes se reinventaron y, contra todo pronóstico, los recién llegados con nuevas ideas saltaron con ambos pies.
Entonces, cuando miramos hacia atrás en un año que no desearíamos ni a nuestros peores enemigos, miramos hacia adelante a la fuerza del espíritu humano que hizo brillar una luz resplandeciente en una época que, de otro modo, sería oscura.
Y cuando se trata de girar, posiblemente nadie haya vencido a Emato Johnson.
Mamta Popat / La Estrella de Tucsón
Emato Johnson llegó a Tucsón para lanzar su empresa de comida para eventos Big Bro’s Philly Steak and Kitchen. Cuando fracasaron las promesas de respaldo financiero, instaló su camión de comida afuera de una taberna en 4603 E. Speedway.
El nativo de Filadelfia y abuelo de cuatro atravesó todo el país para mudarse a Tucsón a fines del año pasado para lanzar su empresa de suministro de alimentos Big Bro’s Philly Steak and Kitchen.
Había esperado comenzar con un camión de comida y tenía promesas de respaldo financiero.
Pero esos patrocinadores se echaron atrás, por lo que Johnson dio otro giro.
Su camión de comida ahora es una operación móvil que se instala cuatro días a la semana en el patio de Craft A Modern Drinkery, ubicado en 4603 E. Speedway (cerca de Swan Avenue), que invita a camiones de comida y vendedores a ofrecer comida a sus clientes los fines de semana.
“Es un gran tipo”, dijo el gerente de Craft, Parker Martin, quien admitió que es fanático de la pizza picante de Johnson, hecha con una salsa gruesa de tomate con ajo. “Me la comí toda antes de llegar a casa”.
Johnson, de 52 años, se había retirado de una carrera en la cocina de 30 años y estaba trabajando en administración minorista el verano pasado cuando viajó a Tucsón. Cuando un amigo le pidió que organizara un evento, Johnson se basó en su ciudad natal e hizo tortas de carne y queso al estilo Filadelfia (Philly cheesesteaks). Pero estos no eran sándwiches comunes y corrientes; agregó su sazón característica de Big Bro’s.
“Esa es la diferencia en mi bistec. Con un trozo de carne de res o pollo, lo que están probando es un condimento sin sal que yo creé”, explicó Johnson con una sonrisa.
También potencia el clásico Cheez Whiz -que se apresura en señalar que no es un alimento básico de los cheesesteaks en Filadelfia- con un poco de aceite de chile, un truco que tomó prestado en el tiempo que estuvo ayudando el verano pasado en Rollie’s Mexican Patio, en el lado sur.
“A la gente le encanta el sabor aquí”, dijo. “En Filadelfia, nuestra salsa de queso es solo salsa de queso. Aquí debe tener sabor”.
Parece que el lado mexicano de Tucsón también ha influido en las ofertas de pizza de Johnson, con un aderezo de birria como opción, junto con carnitas.
Sus sándwiches vienen con carne de res o pollo y se sirven con papas fritas. El menú también incluye un sándwich de pescado Philly, hoagie de pollo crujiente y las papas fritas Philly Famous Buffalo, rociadas con salsa de alitas de pollo y aderezo ranch.
Puedes encontrar a Johnson y su Big Bro’s Philly Steak en Craft de 2 a 6 p.m. la mayoría de los sábados y de lunes a miércoles de las 4:00 a las 8:00 p.m. Síguelo en Facebook en tucne.ws/bbpsk.
Una evolución de la era COVID-19 ha sido el advenimiento de los llamados restaurantes fantasmas, que son restaurantes que operan desde una cocina existente para ofrecer un menú completamente distinto.
Eso es lo que hicieron el equipo de madre e hijo de Linda y Ramon Gonzales en septiembre, cuando lanzaron una hamburguesería en su restaurante de ramen Fat Noodle, ubicado en 811 E. Wetmore Road.
Rae’s Classics Burgers, Fries & Pies, inspirado en el muy querido y ya cerrado Shari’s First Ave. Drive-In, les dio a los Gonzales un respiro a medida que las ventas de ramen cayeron en los primeros días de la pandemia.
La desaceleración del restaurante de 2 años, ubicado en el complejo de viviendas para estudiantes Seasons, se debió en gran parte a la ausencia de estudiantes después de que la UA suspendió las clases presenciales la primavera pasada. El restaurante, cerca del Tucson Mall, también perdió a sus clientes de la hora del almuerzo que venían de los complejos de oficinas vecinos, cuyo personal en su mayoría no ha regresado desde marzo pasado.
Ramon Gonzales dijo que Rae’s Classics ayudó a Fat Noodle a mantenerse en pie desde el principio, pero que el negocio en los últimos meses ha sido inconsistente.
“Últimamente, los negocios vienen en oleadas”, dijo. “Una semana será realmente buena. Una semana será absolutamente horrible. Estamos sobreviviendo, pero definitivamente no es un éxito rotundo”.
Pero ha tenido el éxito suficiente para convencer a los Gonzales de que exploren la posibilidad de convertir Fat Noodle en un restaurante dual. El ramen, dijo, paga las facturas, pero los estudiantes, que constituyen una gran parte de su base de clientes, se sienten cómodos con el precio más bajo de las hamburguesas.
