A principios de diciembre, el sheriff del Condado Pima, Chris Nanos, se presentó ante la Junta de Supervisores pidiendo ayuda para mejorar las condiciones de la cárcel del condado, las que calificó como una “crisis total”.
El Centro de Detención de Adultos del Condado Pima es “inhabitable” para los reclusos, dijo a los supervisores. Y un empeoramiento de la escasez de personal está creando serias preocupaciones de seguridad, continuó. Nanos planteó la idea de construir una instalación completamente nueva, sosteniendo que el complejo de detención en West Silverlake y South Mission roads necesita algo “más allá de la reparación”.
La junta ha discutido el deterioro de las condiciones de la cárcel desde entonces, y su última respuesta fue aprobar la creación de una “comisión de la cinta azul” encargada de evaluar la necesidad de un nuevo centro de detención y de determinar cómo pagarlo.
En una votación de 4-1 el 21 de febrero, la junta aprobó la integración de la comisión, sus estatutos y el cronograma de trabajo. La junta le dio al grupo de 10 miembros 180 días para reportar sus hallazgos en septiembre.
El administrador del condado, Jan Lesher, recomendó la formación de la comisión para responder a las preguntas clave: “¿Qué tan serio es el problema actual? ¿Y qué tenemos que hacer (para abordarlo)?”.
“El sheriff ha sido muy claro al creer que necesita una nueva cárcel ... No soy un experto para entender si hay trabajo que se pueda hacer en la cárcel actual, o si es mejor una nueva cárcel”, dijo.
Los miembros de la comisión tienen diferentes antecedentes en aplicación de la ley, justicia penal, construcción y servicios sociales. Tres vicepresidentes dentro del grupo dirigirán los esfuerzos para evaluar el estado estructural de la instalación, las operaciones dentro de ella y las formas de financiar posibles cambios.
“Necesitamos una nueva cárcel. Como se haga, y si es nueva o remodelada, lo que sea”, dijo Nanos. “Pero alguien tiene que hacer algo aquí, porque no puedo hacerlo yo mismo. Y ciertamente no puedo tener a mi personal en ese tipo de situación”.
‘Cayendo a pedazos’
El centro de detención ha sido financiado en gran medida por paquetes de bonos aprobados por los votantes en 1997 y 2004. Los fondos de 1997 se utilizaron para construir un nuevo centro de detención de adultos de máxima seguridad, el centro de detención de menores y la torre de comunicación. El dinero de 2004 financió mejoras de seguridad. Las estimaciones iniciales sitúan la construcción de una nueva cárcel en alrededor de $250 a $380 millones.
Ahora, Nanos afirma que el complejo carcelario “literalmente se está cayendo a pedazos” y tiene frecuentes problemas de inundación, moho y concreto deteriorado. Aunque se han hecho algunas reparaciones, el sheriff lo comparó con “poner lápiz labial en un cerdo”.
Un contratista externo realizó evaluaciones estructurales de ciertas áreas problemáticas en la propiedad en junio, julio y octubre de 2021. Encontraron problemas como agrietamiento de mampostería en el exterior de la cárcel y desprendimiento de concreto en los pasillos dentro de la instalación, pero no informaron problemas estructurales significativos. Según las evaluaciones, las reparaciones de los problemas identificados fueron completadas por el departamento de administración de instalaciones del condado.
Una evaluación a gran escala, basada en ingenieros, de toda la cárcel sería un proceso mucho más largo y costoso.
Si bien la nueva comisión analizará las condiciones físicas de la cárcel, también tendrá la tarea de revisar las operaciones de la instalación.
En los últimos años, la cárcel del Condado Pima ha enfrentado una creciente población de reclusos y un número cada vez menor de oficiales correccionales para supervisarlos.
Nanos dijo que los oficiales correccionales, llamados OC, se están quedando dormidos en el trabajo, se les asigna la tarea de supervisar más de una sección de la cárcel a la vez y se ven obligados a trabajar horas extras.
La cárcel tiene una tasa de vacantes del 68% de OC, y solo en los últimos tres meses, el condado gastó 1 millón 266,703 en costos de horas extras en la cárcel, según el Departamento del Sheriff.
Después de que Nanos presentó sus preocupaciones a la Junta de Supervisores en diciembre, la junta concedió su solicitud de repartir $1.7 millones al año para otorgar aumentos del 7.5% a los trabajadores correccionales. El alguacil dijo que los aumentos ayudan a que la gente entre por la puerta, pero no abordan la necesidad continua de retener al personal.
Subrayando la necesidad de reforma en la cárcel hay un elevado número de reclusos que mueren en ella. La cárcel registró un número de muertes más alto en una década después de que se reportaron 10 muertes en la instalación en 2021. En 2022, se reportaron 12 muertes en la cárcel, según el condado.
De esas 12 muertes, 5 estaban relacionadas con el uso de fentanilo, 3 se consideraron suicidios, una se debió a complicaciones médicas después de que un recluso consumió un cerdo de plástico y una fue declarada homicidio después de que un recluso fue atacado repetidamente en un altercado con los oficiales correccionales, según informes de la oficina del médico forense del Condado Pima. Dos reclusos murieron en un hospital cercano después de que se les concediera la liberación por razones humanitarias.
Si bien se supone que los oficiales correccionales deben realizar rondas de rutina de reclusos al menos cada 15 minutos, dijo Nanos, la realidad es que los registros de los reclusos ocurren aproximadamente cada 40 minutos.
“Están encerrados en la pequeña habitación, y caminamos y miramos por una pequeña ventana de aproximadamente cuatro pulgadas de ancho y tal vez dos pies de alto. Miramos y vemos: ‘Sí, él está ahí’. Y seguimos caminando”, dijo Nanos. “¿Cómo es eso seguro y protegido?”.
Según el alguacil, los reclusos reciben “tal vez una o dos horas” en el área general de la sala de estar fuera de sus celdas todos los días.
Y aunque la cárcel tiene capacidad para aproximadamente 2,100 personas, la población real que la cárcel puede albergar eficientemente es mucho menor que eso, ya que cada recluso debe clasificarse en función de sus presuntos delitos. A lo largo de los últimos cuatro meses, la población ha rondado los 1,800 habitantes.
“La realidad es que el 90% de los que están en nuestras cárceles siguen siendo inocentes, no han ido a juicio”, dijo Nanos. “No creo que ninguna de nuestras cárceles de hoy esté diseñada para ningún tipo de compasión, ningún tipo de dignidad, solo está diseñada para encerrarte, mantenerte alejado de todos. Es casi punitivo”.
El alguacil ha expresado su preocupación de que la alarmante falta de oficiales que supervisen a la población carcelaria podría provocar más muertes o brotes violentos.
La cárcel ya ha visto algunas situaciones peligrosas, incluso cuando los oficiales correccionales “enfrentaron una situación muy peligrosa” cuando 90 reclusos se negaron a encerrarse en sus celdas hasta que una negociación de una hora desescaló la situación, dijo Nanos. El 1 de diciembre, un recluso estranguló a un oficial de correccionales que quedó inconsciente durante 24 minutos hasta que el personal médico lo revivió, según el alguacil.
Una de las responsabilidades de la comisión de la cinta azul es evaluar “las mejores prácticas y estándares y otros factores que afectan las operaciones dados los cambios de la industria desde que se construyó la instalación del condado”.
Según Lesher, esta podría ser una oportunidad para “desarrollar una cárcel o centro de detención más moderno, en cuyo caso el término ‘nuevo’ describe una programación mejorada y/o eficiencias operativas”.
Una “nueva” cárcel
Daniel Sharp, quien se desempeñó como jefe de policía de Oro Valley durante 20 años antes de retirarse en 2020, dirigirá la comisión. Si bien ha escuchado las preocupaciones de Nanos sobre la cárcel, dijo que se acercará a liderar la comisión “con una mente abierta”.
El cronograma exacto de las reuniones de la comisión aún no se ha determinado, pero Sharp dijo que el grupo tendrá en cuenta los aportes de la población y utilizará el conocimiento del personal del condado mientras hace recomendaciones sobre el destino de la cárcel y, en última instancia, cómo se financiarían los cambios.
“Siempre he creído que el dinero del público pertenece al público, por lo que debemos asegurarnos de gastarlo sabiamente y hacer lo correcto”, dijo Sharp.
Al dirigirse a la junta en diciembre, Nanos pidió a los supervisores del condado que consideraran apoyar un impuesto especial del distrito carcelario, que Lesher ha considerado como una posible opción de financiamiento.
Ocho de los 15 condados de Arizona tienen algún tipo de impuesto para financiar sus cárceles, pero tal impuesto requiere la aprobación de los votantes. Si el Condado Pima aprobara un impuesto a la cárcel, se limitaría a un impuesto a las ventas de un cuarto de centavo para residentes, no residentes y visitantes del área.
En última instancia, la comisión examinará todas las posibles opciones de financiamiento para cualquier cambio en la cárcel y hará una recomendación a Lesher, quien pasará esa recomendación a la junta para su aprobación.
“Cuando hablo de una nueva cárcel, lo nuevo no es solo nuevo, ya que acabamos de construirlo. Es nuevo en términos de conceptos y operaciones. Hay formas de ver cómo se atiende a la población dentro de una cárcel, hay nuevas formas de abordar ese servicio”, dijo Lesher.
