Por años, Charles Kendrick y Shad Blair coleccionaron artículos históricos y reliquias relacionadas a la historia afroamericana. Hace 20 años, unieron sus colecciones y las pusieron en la mitad de un edificio propiedad de Kendrick en South Park Avenue.
Lo nombraron Museo del Patrimonio Afroamericano y lo abrieron a los tucsonenses, sin costo alguno, para que aprendieran lo que la mayoría de los libros de historia no incluyen.
Pero conforme febrero se esfumaba y con él el mes de la historia afroamericana, el museo vivía sus últimos días. Kendrick y Blair quieren vender su colección y dar por terminada su tarea.
"Estoy cansado", dijo Kendrick, de 86 años, quien probablemente es más conocido entre los tucsonenses por su restaurante de barbecue Mr. K's, el cual tuvo por muchos años en el espacio contiguo al museo ubicado al 1830 S. Park Ave., a una cuadra de donde él vivía cuando llegó a esta ciudad hace 70 años.
No hay ningún letrero que diga que se va a cerrar el museo, tan sólo un pequeño anuncio ya borroso que dice Heritage Museum. Kendrick ya no hace barbecue, pero el restaurante sigue abierto y sirve res y puerco en barbacoa, acelgas y macarrón con queso.
Ha sido una buena carrera, dijo Blair, quien al preguntarle su edad dice "más de 85". "Queríamos retribuir a la comunidad", dijo Blair, apodado "Standman". Empezó su colección en 1956, cuatro años después de llegar a Tucsón como miembro de la fuerza aérea a la Base Davis-Monthan.
Aunque la edad está frenando a ambos amigos, su pasión por el museo se mantiene vibrante. Quieren decirles a sus visitantes todo sobre los miles de artículos del museo, incluso de los relacionados con la historia sobre cómo los japoneses-americanos fueron enterrados en este país durante la Segunda Guerra Mundial.
No pueden recordar cuál fue la primera pieza de su colección, pero sí recuerdan la última: un engrasador para cerdos. Es una bola de acero con pequeñas perforaciones, la cual se llenaba con aceite e insecticida. Los puercos se frotaban contra la bola y untaban así la mezcla en su piel para protegerse de los insectos.
"Lo usábamos en la granja. Ahora ya nadie sabe qué es", dijo Kendrick, quien nació en Arkansas y creció en Texarkana, Texas, donde trabajó en el campo.
Blair and Kendrick quizá recurran a EBay, a Craigslist y otros sitios web para vender su colección o escuchar ofertas de cualquiera que llegue al museo. Sin embargo, hay partes de su colección que no venderán pieza por pieza. Los compradores tendrían que llevarse el paquete completo.
Uno de sus preciados lotes que quieren mantener intactos está dedicado a los Soldados Búfalo. Eran los soldados afroamericanos del segregado Ejército de Estados Unidos que estaban instalados en Fort Huachuca, al sureste de Tucsón y cerca de Sierra Vista, después de la Guerra Civil y hasta después de la Segunda Guerra Mundial. La colección incluye monturas y otros artículos relacionados con la caballería, carteles, fotos, uniformes y demás.
Una gran parte de la historia de los negros en Tucsón y en el Sur de Arizona está directamente relacionada con los militares. Como Blair, vinieron a Davis-Monthan o a Fort Huachuca y se quedaron aquí a formar sus familias.
Otro componente central del museo es la recreación de una farmacia de un pequeño pueblo. Es la pieza más preciada de la colección para Kendrick, y por una buena razón.
En 1955, Kendrick fue el primer negro en graduar de la Escuela de Farmacia de la Universidad de Arizona. Había llegado a Tucsón en 1948, siguiendo a su padre, quien trabajaba como jardinero de la UA. Después de egresar de Tucson High School, Kendrick entró a la UA enfrentando resistencia.
Tucsón era una ciudad segregada y las políticas racistas promovían las divisiones. Pocos estudiantes de color eran admitidos a la UA. Sólo unos cuantos podían pagar la inscripción. Aun cuando el papá de Kendrick era empleado de la UA, no recibía el descuento que disfrutaban los hijos de maestros blancos.
Después de obtener su título, Kendrick no pudo conseguir empleo en alguna farmacia. Entró a la milicia, y después de su liberación lo contrataron en el Hospital del Condado Pima para trabajar en su farmacia. Hizo eso por más de 40 años.
Es nuestra historia tanto como la de Kendrick y Blair. Simplemente nosotros no la conocemos.
Blair dijo que la misión del museo era educar. Él y Kendrick querían asegurarse de que los tucsonenses entendieran la experiencia de los negros, no sólo en Tucsón sino en todo el país.
"¿Ves este documento?", preguntó Kendrick. Era un recibo de 1 dólar por el impuesto electoral que su abuelo, quien nació después de que terminó la Guerra Civil, tuvo que pagar para poder votar. "Ganaba 50 centavos diarios, pero tenía que pagar 1 dólar para votar". El impuesto electoral era uno de los muchos obstáculos impuestos a los negros para evitar que votaran, dijo Kendrick.
"Y lo siguen haciendo", agregó.
La historia negra se seguirá escribiendo. Pero Kendrick y Blair no seguirán ayudando a documentarla. Pasarán la estafeta, no sin tristeza porque su museo, su ventana a nuestra historia, se cerrará.
Lo que deja una interrogante: ¿Quién tomará la estafeta para continuar con sus esfuerzos?
ENGLISH VERSION
For years, Charles Kendrick and Shad Blair collected historical items and relics related to African-American history. Then, about 20 years ago, the two combined their collections and placed them in half of a building that Kendrick owns on South Park Avenue.
They named it the Afro-American Heritage Museum and opened it up to Tucsonans, free of charge, to learn what most history books fail to include.
But as February comes to a close and with it African-American history month, the museum is in its last days. Kendrick and Blair are looking to sell their collection and call it a day.
“I’m tired,” said the 86-year-old Kendrick, who is probably more known to Tucsonans for his Mr. K’s barbecue restaurant that he ran for many years in the space next to the museum, a block away from where Kendrick lived when he arrived in Tucson 70 years ago.
There is no “going out of business” sign on the building’s exterior, only a small faded sign that says Heritage Museum. Kendrick no longer slings barbecue but the restaurant remains open and serves up barbecue brisket and pork, links and collard greens, and mac ’n’ cheese.
It’s been a good run, said Blair, who gave his age as “85 plus.” “We wanted to give back to the community,” said Blair, nicknamed “Standman.” He began collecting in 1956, four years after arriving in Tucson as an airman stationed at Davis-Monthan Air Force Base.
While age is slowing the two friends down, their passion for their museum remains vibrant. They want to tell their visitors everything about the museum’s thousands of items, including those related to the history of how Japanese-Americans were interred in this country during World War II.
They can’t remember the first piece they collected, but they remember the last — a hog oiler. It is a round steel ball with small perforations, which was filled with oil and insecticide. Hogs would rub up against the ball and slather their skins with the mixture to protect them from insects.
“We used them on the farm. Nobody knows what they are anymore,” said Kendrick, who was born in Arkansas and grew up in Texarkana, Texas, where he worked in the fields.
Blair and Kendrick are likely to turn to EBay and Craigslist and other online sites to sell their collection, or take offers from anyone who walks in off the street. However, there are portions of their collection that they will not sell piece by piece. Buyers must take the whole lot.
One of their treasured lots that they want to keep intact is devoted to the Buffalo Soldiers. They were the African-American soldiers in the segregated U.S. Army who were stationed at Fort Huachuca, southeast of Tucson near Sierra Vista, after the Civil War and until after World War II. The collection includes saddles and other cavalry-related items, posters and pictures, uniforms and such.
A big part of the history of blacks in Tucson and Southern Arizona is directly connected to the military. Like Blair, they came to Davis-Monthan or Fort Huachuca and remained here to raise families after they were discharged.
Another main component in the museum is a re-creation of a small-town drugstore. It’s Kendrick’s personal prized collection and for good reason.
Kendrick was the first black to graduate from the University of Arizona’s Pharmacy College, in 1955. He had come to Tucson in 1948, following his father, who worked on the UA’s grounds crew. After graduating from Tucson High School, Kendrick entered the UA against resistance.
Tucson was a segregated town and racist policies enforced divisions. Few students of color were admitted to the UA. Few could afford its tuition. Even though Kendrick’s father was a UA employee, he was not afforded the discount that the children of white professors enjoyed.
After receiving his degree, Kendrick couldn’t get a job in a drugstore. He turned to the military and after his discharge, Pima County Hospital hired him to work in its pharmacy. He did so for more than 40 years.
It’s our history as much as it is Kendrick’s and Blair’s. We just don’t know it.
Blair said the museum’s mission was to educate. He and Kendrick wanted to make sure that Tucsonans understood the black experience, not just in Tucson but across the country.
“See this document?” Kendrick asked. It was a $1 receipt for a poll tax that his grandfather, who was born after the end of the Civil War, had to pay before he could vote. “He made 50 cents a day but he had to pay one dollar to vote.” The poll tax was one of many obstacles imposed on blacks to keep them from voting, Kendrick said.
“And they’re still doing it,” he added.
Black history will continue to be made. But Kendrick and Blair will no longer help document it. They’ll pass the torch but not without sadness that their museum, their window to our history, will close its door.
Which leaves the question: Who will take on their efforts?
