Por Ernesto Portillo Jr.
La Estrella de Tucsón
María Teresa Vélez, decana asociada del Graduate College de la Universidad de Arizona y mentora de muchos estudiantes por más de 30 años, murió de cáncer el pasado 13 de abril. Tenía 69 años.
Vélez era conocida por su compromiso para identificar e impulsar a egresados universitarios a buscar un postgrado, especialmente a mujeres y miembros de minorías.
Al anunciar su fallecimiento, el decano del Graduate College (o Colegio de Postgrados) Andrew Carnie escribió en el sitio de Internet del colegio que Vélez “transformó el proyecto de postgrados tanto en términos de la promoción de la diversidad y la inclusión del estudiantado como impulsando más altos niveles de excelencia”.
A Vélez se le reconoce haber elevado a la UA a nivel nacional en cuanto a estudiantes de postgrados pertenecientes a minorías. La UA ocupa el primer lugar nacional en doctorandos nativoamericanos y el octavo lugar en cuanto a latinos, escribió Carnie.
Además, Vélez consiguió 40 millones de dólares para reclutar y financiar a estudiantes para postgrados y apoyar la diversidad. Desarrolló el Consorcio de Oportunidades de Investigación en Postgrados (UROC, por sus siglas en inglés) para ayudar a preparar y motivar a los estudiantes hacia el los postgrados.
“Siempre luchó como fiera por los estudiantes de postgrado”, dijo Andrea Romero, profesora asociada de Estudios de la Familia y Desarrollo Humano (Family Studies & Human Development). Muchos de esos estudiantes eran los primeros de su familia en completar un postgrado, agregó Romero.
“Hizo todo lo que pudo”, dijo Romero.
En la página de Facebook de Vélez apareció una lluvia de testimonios personales durante los días posteriores a su muerte. Todos tienen un dato en común: si no hubiera sido por Vélez, no habrían hecho un postgrado.
Vélez, conocida por muchos como MTV, también fue mentora de jóvenes profesores universitarios a los que reclutó para trabajar en la UA.
“Sentía pasión, empatía, el deseo de cambiar a la academia para hacer que nuestras voces se oyeran”, dijo Paloma Beamer, profesora asistente de Ciencias Ambientales de la Salud en el Colegio de Salud Pública Mel y Enid Zuckerman. “Era una persona muy especial. Todos nos sentíamos especiales con ella, como si a todos nos hubiera adoptado”.
Vélez también estaba activa en la comunidad chicana/mexicoamericana de Tucsón. Participaba activamente en muchos grupos comunitarios, como Las Adelitas, un grupo para fortalecer a las mujeres.
Poco antes de que muriera, la UA anunció su jubilación y la creación de una beca llamada Beca Dra. María Teresa Vélez a la Diversidad en el Liderazgo (Dr. Maria Teresa Velez Diversity Leadership Scholarship), consistente en un pago de 25 mil dólares más la inscripción por un año completo. Se otorgará cada año a un estudiante de postgrado que “demuestre su compromiso con el fomento de la diversidad en la educación, una mejor educación y una mejor comunidad en general”.
Mariel Vélez dijo que su mamá estaba dedicada a los estudiantes que venían desde lejos y que deseaban ir más allá en su educación.
“Se interesaba en la historia de la gente y en sus problemas. Se veía a sí misma en todos ellos”, dijo Vélez, neuróloga en California, a cerca su mamá.
Vélez salió de Cuba a través del Programa Peter Pan, con el que fueron traídos a Estados Unidos miles de niños cubanos que viajaron sin sus padres a principios de la década de los sesentas. Vélez llegó a Albuquerque, donde egresó de la Universidad de Nuevo México. Obtuvo su doctorado en Psicología en 1983 por el Instituto Wright en Los Ángeles.
En 1984 se incorporó al departamento de Consejería y Servicios Psicológicos de la UA, del que llegó a ser directora. En los años subsecuentes prestó sus servicios en las facultades del Departamento de Psicología, Departamento de Estudios de la Familia, Estudios Mexicoamericano, Estudios de Mujeres y Género y en el Centro de Estudios Latinoamericanos.
En 1996 ingresó al Graduate College como decana asociada. Su último puesto fue el de directora del programa BLAISER (siglas de Border Latino & American Indian Summer Exposure to Research) del Colegio de Medicina. Recibió múltiples premios y colaboró en muchos comités nacionales y de consulta de otras universidades.
Le sobreviven sus hijos Damián y Mariel Vélez; los hijos de su esposo, Carmen, Miguel, Lucy y Carlos; su yerno Nocholas Toriello y su nuera Kandyce Vélez: su hermano Ángel Marques y su cuñada Ana Marques, y sus sobrinas Ana Carla y Legna.
El esposo de Vélez, Darrel Goll, falleció hace varios años.
El 22 de abril se llevará a cabo un servicio en memoria de María Teresa Vélez en el Studen Union Ballroom de la UA, en 1303 E. University Blvd., de 5 a 7 p.m. En lugar de enviar flores, la familia solicita a las personas interesadas que hagan un donativo a la beca Dr. Maria Teresa Velez Scholarship, el cual puede enviarse a Las Adelitas, PO Box 27716, Tucson, AZ, 85726.
