De acuerdo con los educadores, en 2021, el tener más consejeros y trabajadores sociales en las escuelas primarias y secundarias del sur de Arizona ha ayudado a los estudiantes a sobrellevar los problemas causados por la pandemia, incluida la pérdida de un año de aprendizaje social.
Esto se evidencia, por ejemplo, en la regresión en las habilidades sociales que presentaron los niños más pequeños que retornaron a las escuelas, tal como informan los funcionarios de Tucsón. Otros estudiantes han mostrado niveles de madurez más bajos que antes de la pandemia, junto con dificultades para expresar sus emociones de manera saludable.
Como respuesta a ello, la superintendente de instrucción pública de Arizona, Kathy Hoffman, tomó medidas este año para contratar a cientos de consejeros escolares y trabajadores sociales en todo el estado.
Entre ellos está Gabriel Muñoz, quien se mudó a Nogales desde Texas a principios de este año a causa del trabajo federal de su prometida, y que, para su fortuna, no tuvo que preguntarse qué haría para trabajar. “Oí que hubo un gran crecimiento en las necesidades de consejería, no solo en Nogales sino en todo el estado”, dijo.
Después de terminar su maestría en consejería escolar, Muñoz pensó que era una feliz coincidencia que el trabajo perfecto estuviera justo allí, esperando su llegada. Sin embargo, dado el enfoque nacional en la salud mental durante la pandemia, especialmente en lo que tiene que ver con el bienestar de niños y adolescentes, dice que, en cierto modo, la oferta tampoco fue una completa sorpresa.
Muñoz es uno de los tres nuevos consejeros que trabajan en las seis escuelas primarias del Distrito Escolar Unificado de Nogales, los primeros consejeros en ser contratados en dichas escuelas en muchos años. Como él mismo mencionó, su objetivo es ayudar no solo a los estudiantes, sino a todas las personas involucradas en los procesos de aprendizaje.
“Para mí es maravilloso poder ser un promotor de algo que realmente me apasiona. Estoy aquí para ayudar a eliminar las barreras que tienen los estudiantes”, dijo. “Creo que existen obstáculos que impiden aprender y tener éxito, y se les presentan tanto a los estudiantes como a los maestros, administradores y padres de familia”.
Confiar en las comunidades locales
Desde que Hoffman asumió el cargo en 2019, la Junta de Educación de Arizona –que regula el sistema de escuelas públicas– ha revisado con frecuencia los requisitos de certificación de consejeros, una medida que los funcionarios del distrito en áreas rurales han considerado un cambio en las reglas del juego.
“Una de las barreras que persisten para las escuelas rurales es que si tienes un educador que encajaría muy bien, pero que no tiene una maestría en un campo relacionado con la salud mental, tiene más obstáculos para conseguir ese título”, dijo Hoffman. Por esta razón, tal como manifestó el superintendente de Nogales, Fernando Parra: “Con base en los requisitos de años anteriores, fue difícil para nosotros contratar a alguien”.
En 2020, el Departamento de Educación del estado proporcionó fondos para la contratación, “pero no pudimos cubrir las vacantes”, dijo Parra. “Nos comunicamos con la superintendente Hoffman y le dijimos ‘estos son puestos extremadamente necesarios, pero si no tenemos la flexibilidad para moderar los requisitos, serán difícil de cubrir’. Haber hecho el ajuste marcó la diferencia para nosotros, así fuimos capaces de contratar”.
El cambio se dio al ofrecer la posibilidad de que los consejeros –cuyos puestos fueron financiados con recursos de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES, por sus siglas en inglés)– pudieran solicitar la certificación estatal si han cursado maestrías en áreas de estudio que no están vinculadas a la salud mental.
En el caso del estado, por el contrario, bajo el Programa de Seguridad Escolar, los candidatos a puestos de consejería escolar deben tener una maestría en un campo relacionado con la salud mental. Este programa es una subvención financiada por el estado que tiene como objetivo promover entornos de aprendizaje seguros y efectivos mediante el pago a trabajadores sociales, consejeros, oficiales de recursos escolares y oficiales de libertad condicional juvenil en las instituciones educativas.
El cambio durante la pandemia ha ayudado a llenar puestos vacantes, particularmente en áreas remotas y rurales, que luchaban por encontrar y atraer solicitantes con habilidades muy específicas. Los consejeros contratados con ambos tipos de financiación están certificados por el estado y tienen títulos avanzados.
El Congreso “confía en que las comunidades locales sepan adónde deben ir los recursos (provenientes de la ayuda federal)”, dijo Hoffman.
Profesionales críticos para el éxito académico
Entre tanto, en otras escuelas del sur de Arizona, los puestos de consejería y trabajo social estuvieron en lista de espera durante más de un año debido a la falta de fondos.
En abril, Hoffman asignó $23,1 millones de fondos federales de ayuda para la pandemia para contratar, por dos años, a 140 consejeros y trabajadores sociales escolares.
En esa lista de espera estuvieron 10 escuelas primarias del Distrito Escolar Unificado de Vail en el área de Tucsón.
“Ahora tenemos un consejero por cada una de nuestras 33 escuelas”, dijo la consejera principal del distrito, Amanda Cook. “Esto realmente permite conocer mejor a los estudiantes, al personal y a los funcionarios de la administración”.
Además de los $23,1 millones, una parte de los fondos federales de ayuda de emergencia para escuelas primarias y secundarias se asignó a 41 instituciones educativas, incluidas las escuelas primarias de Nogales, que anteriormente tuvieron que renunciar a los fondos para contratar a consejeros escolares o trabajadores sociales porque no pudieron llenar las vacantes.
La inyección de fondo del mes de abril estaba destinada a complementar el Programa de Seguridad Escolar. “Incluso antes de la pandemia, Arizona enfrentaba una grave escasez de profesionales de la salud mental en las escuelas”, dijo Hoffman, y agregó que un incremento de fondos por $20 millones en 2019 no satisfizo la demanda. “Se postularon muchas más escuelas de las que pudimos atender”.
Los $23.1 en fondos provenientes de la Ley CARES y la Ley del Plan de Rescate Americano permitieron al estado financiar completamente el programa, incluidas las instituciones que estaban en lista de espera.
Aun así, Hoffman señaló que estos nuevos puestos tienen fecha de vencimiento. “En el futuro, cuando expiren, tendré que solicitar a la Legislatura que conserve estos puestos, use fondos estatales y continúe haciendo crecer el programa”, dijo. “Todavía hay escuelas necesitadas. Aunque en el momento hemos podido usar fondos federales, todavía hay una gran demanda en todas las escuelas”.
Para ella, los consejeros escolares y los trabajadores sociales son profesionales “críticos para el éxito de los estudiantes”.
Volver a lo básico
La consejera principal del Distrito Escolar Unificado de Vail, Amanda Cook, dijo que los maestros de la escuela primaria han informado de una falta o un retroceso en las habilidades sociales de los niños que han retomado las clases presenciales después del aprendizaje remoto durante la pandemia.
“En la escuela aprendes a interactuar y a compartir. Cuando los estudiantes no pudieron tener esto, perdieron ese año de aprendizaje”, dijo Cook. “Y esto produjo una brecha de conocimiento en esta área”.
Cook mencionó que fortalecer las habilidades fundamentales es el rol de los consejeros en las escuelas primarias, mientras que en la secundaria, los consejeros se enfocan más en las habilidades de interacción entre compañeros y en el trabajo en equipo.
La pandemia destacó el papel y la importancia de los consejeros escolares y lo necesarios que son estos perfiles en todos los entornos escolares, no solo en la secundaria, dijo Cook. La escuela primaria Mesquite de Vail fue noticia en septiembre cuando un padre y otros dos hombres entraron al campus y, según la policía, amenazaron con atar al director por imponer las políticas de COVID-19.
Si bien la noticia se difundió rápidamente en la comunidad, no tuvo un efecto notable en los estudiantes de la escuela, dijo Cook. En todo caso, el consejero estaba disponible para cuando fuera necesario. “Los niños son bastante resilientes. Cuando los adultos que tienen cerca presentan un comportamiento apropiado, ellos son capaces de imitar y seguir el ejemplo”, dijo. “Eso lo necesitamos en todas partes”.
En el Distrito Escolar Unificado de Tucsón (TUSD), donde hay 140 consejeros adscritos al personal, casi todos los puestos vacantes se han llenado gracias a la afluencia de fondos, dijo Rebecca Carrier, coordinadora de consejería del distrito.
Un área de enfoque de contratación es la Academia Virtual, la opción de aprendizaje en línea para los niños que aún no han regresado de manera presencial a las escuelas.
TUSD había anticipado una inscripción más baja, pero con casi 2,000 estudiantes inscritos en la academia al final del primer trimestre, el distrito está trabajando para contratar más consejeros para atender a los estudiantes en educación remota, dijo Carrier.
El aumento de consejeros en las instituciones ha permitido un contacto más directo e individualizado con estudiantes y grupos pequeños, y ha permitido que los consejeros puedan dedicar más tiempo a brindar apoyo académico.
Carrier dijo que es importante enfatizar el aprendizaje socioemocional y la salud mental, dado que esto se relaciona directamente con los resultados académicos.
“Antes de COVID estábamos viendo un gran aumento en las preocupaciones por la salud mental de los jóvenes. En Estados Unidos y en Arizona, el suicidio es la segunda causa principal de muerte de preadolescentes y adolescentes”, dijo Carrier.
Frente a esto, los consejeros utilizan una práctica llamada aprendizaje socioemocional, que enfatiza la autoconciencia, la autogestión, la toma de decisiones, las habilidades para relacionarse con los demás y la conciencia social.
Carrier dijo que ha habido datos sólidos durante la última década que muestran el impacto positivo que este tipo de aprendizaje tiene en los académicos, en los niveles de asistencia a las clases y en el comportamiento.
Fomentar la comunicación
El aprendizaje socioemocional también se está implementando en las escuelas de Nogales, en donde los consejeros del distrito trabajan para fortalecer las relaciones entre los estudiantes y sus familiares, dijo el superintendente Parra.
“La diferencia que esto representa es verdaderamente increíble”, dijo.
Junto a Muñoz, como consejera de una escuela primaria en Nogales, se desempeña Yasmin López, quien anteriormente trabajó como administradora de casos en una agencia de salud mental.
“Siempre me ha apasionado trabajar con niños”, dijo López. “Me gusta motivar a los demás y sacar lo mejor de ellos, así como influir en los niños y en las familias”.
López dijo que está ansiosa por ayudar a sus estudiantes a aprender las herramientas saludables que les servirán tanto en escuela como en la vida.
Para Muñoz, uno de sus principales objetivos es desmontar el estigma que existe frente al hecho de manifestar los propios sentimientos o de tratar la salud mental.
“Si desde una edad temprana iniciamos a los estudiantes en estos temas, y hablamos sobre el cuidado personal y la capacidad de expresarse y entenderse a sí mismos, estarán más dispuestos a eliminar ese estigma frente al autocuidado”, dijo.
