Una junta estatal de agua acordó por unanimidad el 20 de diciembre iniciar conversaciones con una gigantesca compañía israelí sobre su propuesta de construir una planta de desalinización de agua de mar de $5.5 billones en la costa de Sonora y vender agua desalinizada a los usuarios de Arizona.
Si tal planta fuera finalmente aprobada y construida, una aprobación final por parte de esta junta, que está muy lejos, comprometería al estado a proporcionar respaldo financiero para pagar el costo de construcción si la planta no puede vender suficiente agua a los clientes en Arizona y Sonora para cubrir todos esos costos.
Dejando de lado las quejas de algunos ciudadanos de que el proyecto se está moviendo demasiado rápido, la junta directiva de la Autoridad de Financiamiento de Infraestructura de Agua votó 9-0 para dar el primer paso para despejar el camino para la construcción de la planta, al tiempo que reconoce que muchos problemas sobre su costo y posibles impactos ambientales necesitan más discusión y negociación.
Será el primer proyecto en recibir una consideración seria por parte de la junta desde que la Legislatura de Arizona acordó esta primavera darle $1,000 millones a la junta durante tres años y autoridad legal para aprobar proyectos importantes que buscan aumentar los ahora frágiles suministros de agua de Arizona.
Esta planta, cuyos patrocinadores dicen que podría estar en línea para 2027, tendría como objetivo complementar los suministros ahora proporcionados por el Río Colorado que están desapareciendo lentamente debido a la sequía a largo plazo y el cambio climático.
“Este proyecto, si sigue adelante, no excluiría otros proyectos a largo plazo”, dijo el presidente de la junta, David Beckham, justo antes de que se emitieran los votos. “Queremos asegurarnos de que haya todo tipo de proyectos. Espero ver otras propuestas en el futuro del fondo de aumento a largo plazo”.
IDE Technologies de Israel propone construir lo que sería la planta de desalinización de agua de mar más grande del mundo en el área del balneario sonorense Puerto Peñasco. La propuesta exige entregar el agua desalinizada hacia el norte hasta el área de Phoenix a través de una tubería de 200 millas de largo. Se conectaría al sistema de canales del Proyecto Arizona Central al oeste de Phoenix, por lo que el agua podría distribuirse a las ciudades y pueblos que deseen comprar derechos a ella.
La discusión y el debate sobre este proyecto llegaron a la nueva junta antes de contratar a un director ejecutivo y antes de que elabore los procedimientos para determinar los tipos de proyectos de aumento a apoyar.
Como los funcionarios de la compañía describen la propuesta, la planta al principio proporcionaría 300,000 acres-pies de agua desalinizada del Mar de Cortés. Eso sería casi suficiente agua para servir a todos los clientes de Tucson Water durante tres años.
En última instancia, los funcionarios de la compañía dicen que esperan expandir la planta lo suficiente como para producir alrededor de 1 millón de acres-pies de agua dulce. Eso es aproximadamente la cantidad de agua que el sistema de canales CAP de 336 millas de largo entregó este año y está programado para entregar el próximo año a Phoenix, Tucsón y ciudades más pequeñas del sur y centro de Arizona.
De hecho, en un video promocional que los funcionarios de la compañía reprodujeron en la reunión de la junta de fines de diciembre se dijo sobre el oleoducto: “Puede llamarlo un río Colorado inverso y permanente”, la fuente del agua de CAP.
Arizona no obtendría toda el agua desalinizada. Alguna de esa agua iría a las ciudades sonorenses de Hermosillo, Puerto Peñasco, Sonoita y Nogales, dijeron funcionarios de la compañía.
La compañía y otros inversionistas en el proyecto pagarían todos sus costos iniciales de construcción, dijeron funcionarios de IDE a la junta. Luego, los clientes de agua en las ciudades que finalmente se inscriban para el agua desalinizada ayudarían a pagar el costo de construcción comprando el agua.
Se le pediría a la junta estatal de infraestructura de agua que proporcione lo que se llama “apoyo crediticio” en forma de respaldo financiero para el proyecto. Si el estado proporciona apoyo crediticio, eso significa que garantizaría que aportará dinero para cubrir cualquier costo del proyecto que no esté cubierto por las facturas de agua pagadas por los clientes.
Dependiendo de varios factores, costaría entre $2,200 y $3,300 por acre-pie para que la planta produzca el agua desalinizada. Pero al final, dado que el costo del agua desalinizada se mezclaría con otros costos menores cobrados por los servicios públicos locales de agua, ese costo se traduciría en no más de unos pocos dólares más al mes en facturas de agua de lo que la gente paga actualmente, dijeron funcionarios del IDE.
La aprobación del 20 de diciembre es solo el comienzo de una larga lista de aprobaciones gubernamentales que necesitará un proyecto de esta escala.
La planta también necesitará permisos de otras agencias estadounidenses y mexicanas. Pero la compañía espera tener los permisos completados en dos años y el trabajo de construcción realizado en otros tres años para permitir un inicio en 2027 para entregar el agua, dijo Eres Hota, líder del equipo de IDE que supervisa la propuesta.
Los críticos de la velocidad a la que se está procesando este proyecto dijeron que la junta de infraestructura de agua se ha apresurado indebidamente a aceptar, incluso negociar formalmente un conjunto de términos para que la compañía construya y opere la planta.
“Estoy molesto. Tratamos de asegurarnos de que esta junta de WIFA no pudiera aprobar un proyecto, y ahora vemos que una planta de desalinización potencialmente problemática avanza”, dijo la senadora Lisa Otondo, una demócrata de Yuma que ayudó a elaborar la legislación de compromiso a principios de este año que le dio a la junta de infraestructura la autoridad y el financiamiento para abordar proyectos tan grandes. “Todavía no han establecido principios rectores para el aumento, y hay una grave falta de conocimiento de la política del agua en la agencia”.
A $3,000 por acre-pie, vender un millón de acres-pies de agua al año costará $3 mil millones al año, “¿y qué clientes de agua van a pagar $3 mil millones por agua cruda, sin tratar y desalinizarla?”, dijo Otondo.
Karl Flessa, profesor retirado de geociencias de la Universidad de Arizona que ha estudiado la ecología del Río Colorado durante 30 años, dijo que el impulso para este proyecto “parece ser un esfuerzo para obtener prioridad para la consideración de esta propuesta sin una revisión adecuada de la tecnología”.
“Ahuyentará las propuestas que compiten entre sí. En el mejor de los casos, esta resolución es prematura. Compromete (a la autoridad) a proporcionar a su personal esfuerzos muy sustanciales para eliminar los enormes obstáculos que enfrenta este proyecto”, dijo Flessa a la junta. “La aprobación de este proyecto, me temo, dañará la credibilidad” de la autoridad, dijo.
Pero Joe Gysel, presidente de la compañía privada de agua Epcor, respaldó la idea de que la agencia estatal comience a negociar con la compañía de desalinización rápidamente.
“El cronograma de estos proyectos es muy extenso. Si no comienza su evaluación, no podrá avanzar. Este proyecto tomará un mínimo de 10 años. La demora no está de nuestro lado, dada la drástica situación del Río Colorado. Confiaremos en la junta y su experiencia para asegurarnos de que este sea el mejor proyecto para el aumento”, dijo Gysel.
IDE Technologies ha construido muchas plantas de desalinización en Israel y dice que está proporcionando seguridad hídrica para ese país.
