Después de años de presión y litigios por parte de grupos ambientalistas, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. mantiene la postura anterior de que la tortuga del desierto de Sonora no necesita protección federal contra el desarrollo, los incendios forestales, la sequía u otras amenazas ambientales.
El servicio de vida silvestre anunció en días pasados que una revisión científica exhaustiva determinó que la tortuga no está en riesgo de extinción en un futuro previsible, a pesar de una amplia gama de amenazas para los animales y su hábitat. Por lo tanto, no incluirá a la tortuga como especie en peligro o amenazada, dijo el servicio.
Pero un activista de uno de los dos grupos ambientalistas que presionan por la protección federal de la tortuga acusó al servicio de ignorar las amenazas a este animal, causadas por el pastoreo de ganado. El aviso del Registro Federal de la agencia que anunciaba su decisión no mencionaba el pastoreo como una amenaza para la existencia de la tortuga, aunque enumeraba otras amenazas, señaló Cyndi Tuell del Western Watersheds Project.
“Están pintando este cuadro color de rosa. No están considerando todos los riesgos para las tortugas en sus modelos de predicción (computarizados). Están subestimando la rapidez con la que las poblaciones de tortugas disminuirán en el futuro”, dijo Tuell, directora del grupo en Arizona-New Mexico, el martes.
Pero la decisión del servicio, anunciada el lunes 7 de febrero, puso las cifras de las tortugas en cientos de miles. El modelado por computadora indica un estimado de 49,222 millas cuadradas de hábitat adecuado para las tortugas del desierto de Sonora en Arizona y Sonora. El servicio tiene estimaciones muy variables de la población total de tortugas, desde 148,358 a 2 millones, 507 mil 762 adultos con una estimación promedio de alrededor de 549,000.
La Asociación de Productores de Ganado de Arizona (Arizona Cattle Growers Association) está “satisfecha” con la decisión del servicio, dijo Jeff Isenberg, cabildero de la asociación.
“Siempre queremos que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (Fish and Wildlife Service) tome decisiones basadas en los hechos y la ciencia y, con demasiada frecuencia, en nuestra opinión, ese no es el caso. Así que nos complace que la evaluación de la información haya llevado a esta conclusión y solo esperamos que esté respaldada por los hechos y la ciencia y que sea sostenible en los tribunales”, dijo Eisenberg el martes.
Los ambientalistas dijeron que el hábitat de la tortuga también está degradado por las especies invasoras, el aumento del riesgo de incendios, los desarrollos de viviendas, los vehículos todo terreno, la fragmentación del hábitat y el aumento de la depredación facilitada por las actividades humanas.
El servicio de vida silvestre reconoció muchas de estas amenazas y dijo que varias, principalmente el desarrollo y la sequía, pueden aumentar con el tiempo. Pero se prevé que la especie y su hábitat asociado permanezcan en niveles que no amenacen la supervivencia de la tortuga, dijo el servicio.
“El servicio descubrió que la tortuga del desierto de Sonora actualmente ocupa gran parte de su rango histórico donde las poblaciones permanecen estables. Los datos de encuestas disponibles no han indicado disminuciones o extirpaciones sistemáticas”, dijo el servicio.
Los ganaderos de Arizona reconocen que la Ley de Especies en Peligro de Extinción es una ley establecida en este país, dijo su cabildero Eisenberg.
“Dentro de la implementación de esa ley, en la medida en que la agencia tenga discreción, también creemos firmemente que es importante tener en cuenta los impactos de sus decisiones en las personas”, dijo Eisenberg. “Nuestra preocupación siempre es que no se tiene en cuenta lo suficiente”.
La decisión se produce más de 13 años después de que Western Watersheds Project y Wild Earth Guardians solicitaron a la agencia federal de vida silvestre que incluyera a la tortuga como en peligro de extinción o amenazada.
El servicio descubrió en 2010 que su inclusión estaba justificada pero excluida por especies de mayor prioridad; luego descubrió en 2015 que no estaba justificada.
Los dos grupos demandaron al servicio en 2019 buscando anular el último hallazgo. En 2020, el servicio acordó, en un arreglo extrajudicial, reconsiderarlo, pero la decisión del lunes lo reafirmó.
“Es una noticia esperanzadora que el Servicio piense que el futuro es prometedor para la tortuga del desierto de Sonora en base a los escenarios de modelado de la agencia, y ciertamente, esperamos que tengan razón”, dijo Tuell en una declaración escrita.
Pero el hábitat de la tortuga sigue estando “gravemente amenazado”, dijo Tuell, quien reside en Tucsón.
Las tortugas viven en el desierto de Sonora en Arizona y Sonora. Las tortugas adultas miden de 8 a 15 pulgadas de largo, con un caparazón abovedado relativamente alto, generalmente de color marrón con un patrón y líneas de crecimiento prominentes. Pueden vivir entre 35 y 40 años.
Las tortugas del desierto de Sonora pasan la mayor parte de su tiempo en áreas de refugio bajo tierra, y su salida al aire libre está programada para la disponibilidad de recursos como la precipitación o el forraje, dijo el servicio.
Su hábitat, generalmente, consiste en laderas rocosas y deslavadas que sostienen sitios de refugio, dijo el servicio.
El servicio estimó que la tortuga del desierto de Sonora no solo ocupa gran parte de su rango histórico, sino que es “abundante” en Arizona y Sonora.
El modelo de computadora de la agencia proyecta que se espera que la sequía futura resulte en una tasa de crecimiento negativa para las poblaciones de tortugas para fines de este siglo y una probable disminución en su abundancia general, dijo el servicio.
Pero el modelo encontró menos del 1% de riesgo de que, para fines de siglo, la tortuga alcance un estado de casi extinción, en el que la población de una especie puede estar condenada a la extinción incluso si los individuos aún están vivos, dijo el servicio.
El año pasado, el proyecto de cuencas hidrográficas envió al servicio un informe detallado, describiendo lo que su personal cree que son los impactos del pastoreo en la tortuga. Citó estudios revisados por pares en donde el proyecto de cuencas hidrográficas dijo que identificó riesgos para las tortugas o para su hábitat por el pastoreo.
“En resumen, el ganado compite con las tortugas por el mismo alimento, especialmente a fines del invierno/principios de la primavera o en las temporadas de lluvias monzónicas. Aplastan las plantas de las que dependen las tortugas para alimentarse. Aplastan madrigueras y tortugas reales”.
La infraestructura ganadera también daña el hábitat de las tortugas, dijo el grupo. Primero, las cercas y los caminos pueden crear barreras para el movimiento, dijo. Las cercas proporcionan perchas para los cuervos y otros depredadores de tortugas, y los aumentos en los tanques de agua para el ganado aumentan las poblaciones de depredadores en el hábitat de las tortugas, señaló el grupo.
Tuell indicó que la Oficina de Administración de Tierras administra más de 8,500 millas cuadradas de hábitat de tortugas para el pastoreo de ganado. Más del 77 por ciento de las asignaciones de pastoreo de la oficina tienen permisos de 10 años que han sido renovados al menos una vez sin un análisis de los impactos en la tortuga, afirmó.
Eso es posible gracias a una cláusula legislativa del Congreso de 2014 que permite que BLM continúe autorizando el pastoreo en tierras federales sin requerir la recopilación o el análisis de los impactos del pastoreo, dijo.
Pero en septiembre pasado, un informe del servicio de vida silvestre sobre la tortuga dijo que el manejo del pastoreo de ganado es un ejemplo de cómo las tierras de “usos múltiples” pueden traer al menos beneficios indirectos para la vida silvestre y un valor de conservación moderado para la tortuga. En esas tierras, se diseñan e implementan “mejores prácticas de manejo” para reducir los posibles efectos negativos en algunos casos y proporcionar beneficios directos en otros, señaló el servicio de vida silvestre.
Ese informe enumeró el pastoreo como uno de una variedad de “factores de estrés” que pueden afectar a las tortugas individuales pero que no tienen efectos medibles en los niveles de población, escribió el servicio de vida silvestre.
