El Rio Health celebra 50 años de servicio dando a Tucsón un regalo: un nuevo centro médico en una de las áreas con peor servicio de la ciudad.
La construcción de la clínica aún por nombrar comenzará pronto en 3655 E. Grant Road, el sitio de un antiguo Wells Fargo Bank que se transformará en un centro médico y de salud conductual de 30,600 pies cuadrados e incluirá un laboratorio, servicios de radiología, farmacia y atención dental.
El Rio Health, el mayor proveedor local de servicios médicos y dentales para personas sin seguro y beneficiarios de Medicaid, ya cuenta con 11 campus en Tucsón. Atiende a más de 110,000 personas cada año con un presupuesto anual de más de $124 millones de dólares. El Rio compró el nuevo sitio en abril por $1.8 millones y espera que se necesiten hasta $13 millones más para completarlo.
El Rio comenzó a voltear hacia la parte central de Tucsón cerca de East Grant Road y North Alvernon Way hace unos tres años, dijo Nancy Johnson, directora ejecutiva de la organización.
Los recuentos recientes de casos de coronavirus por semana aumentaron en un 20% en el estado y en un 8% en el Condado Pima.
La Evaluación de las Necesidades de Salud del Condado Pima (Pima County Health Needs Assessment) identificó el área como una de gran necesidad, dijo, con el 87% de los habitantes viviendo al nivel o por debajo del 200% del nivel de pobreza federal. Además, el 48% de la población de esa zona tiene mala salud mental, el 82% informa de aislamiento provocado por barreras en el idioma y el 85% dice que su salud física es mala o regular.
Ese era, determinaron, el lugar perfecto para su próxima clínica.
“Una organización maravillosa”
El Rio Health comenzó aquí el 29 de junio de 1970 como el Centro de Salud Vecinal El Rio Santa Cruz.
Desde entonces, las clínicas han atendido a miles de residentes cada año, incluidas cuatro generaciones de la familia de Virginia Rodríguez. Ella recuerda el día en que entró a la clínica El Rio en West Congress Street, con su nieto y l má del bebé.
El niño, de apenas unos días de nacido, lloraba mucho y no comía bien.
“El médico ni siquiera lo había revisado cuando se volvió hacia nosotros y dijo: ‘Este niño necesita ver a un cirujano’”, comentó, y explicó que su nieto tenía un defecto cardiaco y un soplo, que el médico reconoció de inmediato.
Las cosas fueron inciertas por un tiempo, dijo Rodríguez, pero 24 años después ese nieto es ahora un joven sano.
El Rio es a donde llevó a su padre, un anciano Pascua Yaqui, para su cuidado. Anthony “Tony” Yrigolla murió en junio, 10 años después de la muerte de su esposa, Dolores Yrigolla. Y la clínica del centro es a donde ella caminaba, desde el Barrio Hollywood, con dos pequeños a cuestas, para sus vacunas y sus revisiones.
“Es una organización maravillosa”, dijo. “Hemos tenido buenos médicos y una buena atención por parte de ellos durante tantos años”.
Uno de sus hijos, Conrad Rodríguez, todavía asiste a las clínicas de El Rio. Recuerda haber ido con su madre a la de West Congress Street.
“Esa caminata, aunque no eran millas y millas, todavía estaba algo lejos”, dijo. “Si alguien estaba enfermo, era toda una caminata”.
Eso cambió, para alivio de Virginia Rodríguez, cuando El Rio comenzó a ofrecer transporte a pacientes que a veces necesitaban ayuda con eso.
“Lazo de honor”
Para llegar a más personas que no estaban recibiendo ayuda durante la pandemia, El Rio y la ciudad de Tucsón comenzaron a proporcionar recientemente pruebas gratuitas de COVID-19 en El Pueblo Senior Center, ubicado en el 101 W. Irvington Road, los martes y sábados de 7 a 10 a.m. y jueves de 5 a 8 p.m. Para registrarte para una prueba nasal en El Rio, llama al (520) 670-3909.
De manera similar a lo que sucedió con el VIH y el SIDA, los proveedores de salud de la comunidad son los que deben “ayudar a las personas a atravesar la confusión”, dijo el Dr. Doug Spegman, director clínico de El Rio y comandante de incidentes de la pandemia de COVID-19.
“Hay una necesidad de la comunidad ahí y estamos obligados por honor a tratar de impactar en áreas donde vemos que hay disparidades”, dijo Spegman sobre el propósito de El Rio, “donde vemos que hay personas que están privadas de sus derechos, donde vemos que hay voces en nuestra comunidad que no se escuchan”.
La pandemia está creando otras epidemias justo detrás de ella, dijo, y las personas no reciben la atención médica que necesitan porque tienen miedo de ir a una clínica. Como resultado, la medicina preventiva y los chequeos regulares no están sucediendo como deberían, dijo Spegman. Es algo que el Dr. Rajiv Modak, pediatra y director médico de dos sitios de El Rio, concuerda en que es uno de sus mayores desafíos en este momento.
“Entendemos que se esté preocupado por el COVID, pero también debe ocuparse de sus otras necesidades de salud”, dijo.
La atención pediátrica ha tenido un gran impacto, dijo. Los padres no necesitan traer a sus hijos para las visitas típicas, como los exámenes físicos para deportes, por lo que no se ve a los niños con regularidad ni se les administran las vacunas a tiempo.
Para ayudar, El Rio Health actualmente brinda más de mil visitas de telesalud semanales, tanto para atención médica como para visitas de salud conductual, que se han más que triplicado durante la pandemia.
Modak, quien es el segundo al mando de El Rio para la pandemia COVID-19, dijo que también han establecido clínicas de autoservicio para vacunas contra la influenza, una plataforma que probablemente usarán si se aprueba una vacuna para el nuevo coronavirus.
Dijo que por ahora están instando a todos a vacunarse contra la influenza para mantener las camas de los hospitales vacías y el personal médico en los hospitales libre para tratar a los pacientes con COVID-19.
“Vacúnese contra la influenza”, dijo. “Es muy importante protegerse contra una enfermedad que también provoca hospitalizaciones y muerte”.
Llegar a las comunidades desatendidas
Antes de la aprobación de la Ley de Atención Médica a Bajo Costo (Affordable Care Act), Johnson dijo que alrededor del 30% de los pacientes de El Rio no tenían seguro. Desde su aprobación, dijo, el número de pacientes sin seguro se ha reducido al 14%, según las últimas cifras.
¿Y qué sucede en El Rio si la Corte Suprema de Estados Unidos anula la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Costo en un futuro cercano?
Johnson dijo que continuarán encontrando formas de brindar atención a sus pacientes y que “colaborarán con los proveedores de la comunidad para reconstruir la atención necesaria”.
“Cuidamos a más de 70,000 adultos y muchos de ellos tienen enfermedades crónicas que necesitan una evaluación y atención periódicas para optimizar la salud y la calidad de vida, así como para ahorrar gastos innecesarios en todo el sistema de prestación de atención médica”, dijo. “La preocupación es que los pacientes retrasarían o interrumpirían la atención necesaria para afecciones preexistentes”.
La idea de la salud comunitaria, tal como existe ahora, comenzó en 1964 como parte de la “guerra incondicional contra la pobreza” de Lyndon Johnson.
El movimiento, aunque no oficial, inició lo que existe hoy: cerca de 1,400 centros de salud comunitarios en todo el país, siendo El Rio el vigésimo más grande.
En Arizona hay 23 centros de salud calificados a nivel federal que operan 176 sitios en en todos los condados del estado, excepto en La Paz, dijo Tara McCollum Plese, directora de asuntos externos de la Alianza de Arizona para Centros de Salud Comunitarios (Arizona Alliance for Community Health Centers).
Durante la actual pandemia de salud, los centros desempeñan un papel vital para llegar a las personas de comunidades desatendidas y realizar pruebas. Hasta ahora, en Arizona estos centros de salud han administrado casi 80,000 pruebas, y más de 10,000 de ellas positivas. De los pacientes que dieron positivo, dijo Plese, el 75% eran minorías étnicas.
En Tucsón, los trabajadores de El Rio Health han estado brindando atención a personas en las calles con equipos de extensión, así como en hoteles que la ciudad de Tucsón abrió para personas sin hogar y enfermas, o sin hogar y con alto riesgo de enfermarse, durante el pandemia.
El Rio ha examinado a más de 22,000 personas para detectar el virus que causa el COVID-19, aproximadamente el 10% de todas las pruebas realizadas aquí hasta ahora, y más del 13% dieron positivo.
“Básicamente, no se trata solo de los árboles, sino del bosque”, dijo Spegman, director clínico de El Rio. “Se trata de cómo se ve el bienestar de la comunidad y, para las personas marginadas, ¿cómo podemos asegurarnos de que se escuchen sus voces?
