Fue en febrero de 2022 cuando hubo un retiro del mercado de ciertas fórmulas fabricadas por Similac, Alimentum y EleCare. El retiro incluyó el cierre de una planta de procesamiento de Abbott Nutrition en Sturgis, Michigan, luego de la hospitalización de cuatro bebés enfermos por una bacteria rara que supuestamente provenía de la fórmula producida en la planta. Dos de esos bebés murieron.
A partir de la semana pasada, según muestran los informes de noticias nacionales, la tasa de desabastecimiento de fórmula en todo el país alcanzó el 43%. Las fotos de las tiendas de todo el país muestran estantes vacíos, o casi vacíos, de fórmula infantil. La escasez de suministros también se está dando en Tucsón.
El presidente Joe Biden se reunió la semana pasada con fabricantes y minoristas para encontrar formas de aumentar la oferta. Abbott dijo esta semana que podría reiniciar la producción en las próximas semanas y volver a tener la fórmula en los estantes dentro de dos meses.
El retiro agravó una escasez nacional de fórmula que comenzó en octubre, un problema de la cadena de suministro relacionado con la pandemia, dijo la gerente de Servicios de Nutrición de WIC del Condado Pima, Monica Nicholas. WIC significa Women, Infants and Children (Mujeres, Bebés y Niños) y es un programa federal para ayudar a bebés y niños de hasta 5 años en riesgo de nutrición inadecuada.
Lo que hace que sea más difícil conseguir la fórmula para los beneficiarios de WIC aquí es que los sistemas informáticos de Arizona están configurados para que los titulares de tarjetas WIC obtengan el mismo tipo de fórmula que han usado normalmente, pero con la escasez, eso no es necesariamente lo que está disponible.
Para comprar otra de las tres marcas principales —Enfamil, Similac y Gerber— necesitan cambiar su tarjeta. Y últimamente, estas marcas han sido más difíciles de encontrar mientras que las marcas genéricas de la tienda están disponibles, pero no están aprobadas para compras de WIC.
Hacer cambios para permitir la compra de marcas genéricas requeriría que el estado actualice su sistema informático. Hay más de 100 fórmulas de marca de tiendas que tendrían que agregarse.
El programa WIC ha estado trabajando para expandir las opciones a medida que estén disponibles, dijo Steve Elliott, vocero del Departamento de Servicios de Salud de Arizona.
Elliott dijo que las marcas de las tiendas actualmente no están disponibles a través de WIC, pero están explorando la posibilidad de agregarlas. Mientras tanto, dijo, están trabajando con las familias para ayudarlas a encontrar alternativas. Las personas que necesitan ayuda pueden llamar a una línea de ayuda estatal de WIC al (866) 927-8390 o enviar un correo electrónico azwicshoppershelpline@azdhs.gov.
El aumento de precios también comenzó, dijo, con algunas latas costando $40 o incluso $70 cada una. Hay sitios web que cobran más de $200 por cuatro latas, dijo.
‘Nunca antes se vio algo así’
Algunos beneficiarios de WIC no han podido usar sus tarjetas en fórmula durante meses. En su lugar, deben comprar fórmula con dinero en efectivo o usar cupones de alimentos.
Los cupones de alimentos, como se les ha llamado históricamente, son parte del programa SNAP del estado, que significa Supplemental Nutrition Assistance Program (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria). Hasta fines de abril, muchas familias recibían fondos adicionales de SNAP desde el comienzo de la pandemia, lo que les ayudaba con la compra de fórmula, pero esa asignación finalizó después de que los servicios de emergencia de COVID-19 del estado terminaron en marzo.
Los hogares que recibían el beneficio máximo de SNAP para el tamaño de su hogar recibían $95 adicionales cada mes, dijo Tasya Peterson, secretaria de prensa del Departamento de Seguridad Económica del estado.
Algunas familias ofrecen leche de vaca a sus bebés, lo cual, según Nicholas, no se recomienda antes de que el bebé cumpla un año. Otros están introduciendo alimentos sólidos antes de lo que deberían.
Si las personas intentan comprar en línea, que lo obtengan de un minorista, dijo, no de un vendedor externo que podría estar ofreciendo un producto vencido.
Hasta marzo, había 2,300 bebés inscritos en el programa WIC del departamento de salud del condado y alrededor de 1,500 de ellos son alimentados completamente con fórmula, dijo Jennifer Chancay, subgerente de división del Community Outreach, Prevention & Education (Alcance Comunitario, Prevención y Educación) del condado. Alrededor de 500 son amamantados y también alimentados con fórmula, mientras que 300 de los bebés están amamantados por completo.
Marana Health Care también ejecuta un programa WIC, al igual que El Rio Health, que actualmente tiene un número de casos WIC mensual de alrededor de 4200 a 4600, incluidos no solo bebés alimentados con fórmula, sino también participantes embarazadas, posparto y lactantes, así como niños hasta los 5 años.
“Nunca habíamos visto algo así antes”, dijo Nicholas. “Es muy estresante”.
