En un salón de clases de preescolar en la escuela primaria Annie W. Kellond, sentados en cuadros de alfombra, un grupo de niños de 4 y 5 años repasaba los sonidos del abecedario.
Después de que la clase terminara con “Z es para ziper (cierre)”, las caras de los niños se iluminaron cuando la maestra Holly Davis les recordó que después de esa semana, todos iban a pasar a ser estudiantes de kínder. Era la última semana de clases y los preescolares se habían estado preparando para el próximo paso durante todo el año.
Para Clare Bohme, la experiencia de aprendizaje del año pasado, hizo que su hijo de 5 años, David Hubbard IV, estuviera más que listo para comenzar el jardín infantil.
El grupo de aproximadamente una docena de niños asiste a la clase de preescolar de forma gratuita a través de las Becas del Programa de Educación Temprana del Condado Pima (PEEPS, por sus siglas en inglés), que proporciona fondos preescolares a familias de bajos ingresos.
Dyani Valenica, 5, derecha, y Molly Gómez, 5, juegan con una cuerda durante la clase preescolar de Holly Davis en la escuela primaria Annie W. Kellond.
“Soy una empleada por horas, y por eso no tenía sentido pagar la guardería; tenía más sentido que me quedara en la casa. Básicamente, solo estaría trabajando para pagar el cuidado de los niños, y simplemente no tenía ningún sentido”, dijo Bohme. “(El programa PEEPS) me dio la oportunidad de volver a la fuerza laboral. No habría tenido esa oportunidad si David estuviera aquí conmigo”.
En su primer año de escuela, David aprendió el abecedario y los colores tanto en lenguaje de señas como en español.
“De verdad que le fue increible en esa clase y aprendió mucho, mucho. Definitivamente es una gran ventaja ingresar al kínder”, dijo Bohme.
La Junta de Supervisores del Condado Pima votó para comenzar el programa de educación temprana en mayo de 2021, con el objetivo de aumentar la cantidad de niños de 3 a 5 años inscritos en programas de la primera infancia y de crear más jardines infantiles de calidad para ellos.
Según el condado, en esta región los costos de una matrícula de preescolar en jornada completa oscilan entre $7,920 y $9,240 al año. Aunque la investigación muestra que asistir a la escuela preescolar a menudo resulta en beneficios a largo plazo para un niño, el alto costo puede representar una gran barrera para los padres.
La iniciativa PEEPS comenzó con una inversión de $10 millones de dólares del fondo general para pagar las nuevas clases de preescolar para el primer año escolar en agosto de 2021. Después de recibir el dinero del American Rescue Plan (Plan de Rescate Estadounidense), la junta decidió dedicar $30.2 millones de los fondos federales para administrar el programa durante tres años.
El programa también ha visto inversiones de jurisdicciones locales que patrocinan clases dentro de sus distritos escolares. La ciudad de Tucsón aportó $1 millón al programa por un año, Marana aportó $274,345 por dos años y Oro Valley aportó $100,00 por tres años del programa.
El programa PEEPS del condado brinda educación temprana en diversas de formas, incluida la financiación de clases preescolares en los distritos escolares locales y la subvención adicional de los programas de cuidado infantil temprano existentes.
El programa atendió a 685 niños en todo el condado a partir de su último informe trimestral, que analiza los resultados hasta el 31 de marzo. El condado planea reembolsar alrededor de $6.2 millones a los proveedores de cuidado infantil durante el primer año de operaciones.
Los niños en edad preescolar juegan con bloques, cuerdas y juguetes de cocina durante la clase de preescolar en la escuela primaria Annie W. Kellond.
Para calificar para una beca PEEPS, una familia debe recibir un ingreso igual o inferior al 200% del Nivel Federal de Pobreza, que actualmente es de $53,000 para una familia de cuatro.
Si bien la pandemia ha exacerbado los problemas de personal y, posteriormente, la inscripción en el primer año de implementación del programa, se están trabajando planes para usar dólares federales y, eventualmente, impuestos a la propiedad, para aumentar el acceso a los programas de cuidado infantil temprano a largo plazo.
“Ha sido una gran experiencia y aprendieron mucho en el poco tiempo que los tuvimos”, dijo Davis, la maestra de preescolar de PEEPS en la escuela primaria Kellond. “Los hijos de estos padres no habrían podido ir al preescolar sin esta oportunidad”.
El primer año de PEEPS
Los defensores de la educación en la primera infancia han presionado durante mucho tiempo para que se reduzcan las barreras a la educación preescolar en el Condado Pima.
En 2017, los defensores presentaron un plan de financiamiento que habría aumentado el impuesto sobre las ventas de la ciudad en medio centavo para pagar los subsidios preescolares, pero los votantes de Tucsón rechazaron la iniciativa electoral llamada Strong Start Tucson.
“Casi todos dijeron: ‘Sí, creemos que es importante hacer esto, pero no nos gusta ese arreglo en particular’”, dijo Penelope Jacks, quien formó parte de la coalición que impulsó la medida electoral.
Jacks, copresidente de Preschool Promise, una coalición de residentes del Condado Pima que piden más clases preescolares de alta calidad en toda la región, dijo que el grupo continuó abogando con el condado para que su misión “cruce la línea de meta”.
“Somos defensores totales del programa (PEEPS)”, dijo. “Estamos encantados de que las escuelas públicas se hayan intensificado y muchos niños estén asistiendo”.
Samuel Barela, 4, derecha, le canta el “Feliz cumpleaños” a Phineas Lee, 5, mientras juega en la cocina de juguete durante la clase.
En su primer año, el programa PEEPS ha financiado 11 clases de preescolar en seis distritos escolares locales. El programa pagó $6,600 por niño.
El objetivo inicial del programa PEEPS era atender a 1,200 niños en el primer año, pero la falta de personal y el cierre de aulas inducido por la pandemia obstaculizaron ese objetivo.
El maestro de preescolar promedio en Arizona ganó un salario promedio de $14 por hora, o un salario anual de $32,930 a partir de mayo de 2021, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
“El tema de los bajos salarios ha sido un problema durante mucho tiempo antes del COVID. Durante décadas, esta ha sido una industria con fondos insuficientes”, dijo Nicole Fyffe, asistente del administrador del condado que ha trabajado en el programa desde su inicio. “Pero con COVID empeoró aún más porque los maestros están mal pagados. ¿Por qué demonios querrían entrar al salón de clases durante ese tiempo?”.
El programa vio varios cierres de aulas en enero y febrero a medida que se propagó la variante Omicron, y los niños de 3 a 5 años que asisten a clases de PEEPS no son elegibles para la vacuna COVID-19.
“Algunos (proveedores de cuidado infantil) pasaron más tiempo cerrando en enero de este año que el año y medio anterior porque Omicron realmente les causó estragos”, comentó Fyffe. “Solo necesitamos volver a donde estábamos antes de COVID antes de que podamos comenzar esta gran expansión”.
El Distrito Escolar Unificado de Tucsón (TUSD por sus siglas en inglés) planeó abrir ocho aulas PEEPS al comienzo del año escolar, pero solo abrió tres debido a la “crisis de empleo a nivel nacional”, según Reem Kievit, directora de escuelas comunitarias y programas preescolares de TUSD.
El impacto de esas tres aulas, sin embargo, no ha pasado desapercibido.
“Ha sido una gran bendición llegar a esas familias que de otro modo no tendrían acceso”, dijo Kievit. “Creo que cada niño que termina ingresando a uno de estos programas, ya sea dentro de nuestro distrito o en algún otro lugar del Condado de Pima, es realmente algo para celebrar”.
El condado está abordando el problema del personal aumentando las tasas de reembolso para las clases de PEEPS de los distritos y exigiéndoles que destinen fondos adicionales a la compensación de maestros. Fyffe señaló que los distritos regresarán con un informe sobre cómo planean usar los fondos para aumentar el reclutamiento y la retención de personal.
El condado planea aumentar sus tasas de reembolso por niño para los distritos escolares a $8,641, un aumento de casi el 30% de la tasa actual. Según Kievit, TUSD planea proporcionar bonos de retención de maestros de PEEPS para continuar en el próximo año escolar.
Si bien la demanda del programa PEEPS disminuyó durante la pandemia, Fyffe dijo que la inscripción está comenzando a aumentar para el próximo año escolar.
TUSD está viendo muchas solicitudes para las cuatro aulas PEEPS más que planea abrir el próximo año, dijo Kievit. Y a través de un programa piloto de una escala móvil para becas, espera que más familias interesadas que no cumplan completamente con las pautas del programa puedan participar.
“Estamos viendo montones, montones de aplicaciones. Sin embargo, lo crea o no, muchas de esas solicitudes son de familias que no califican y quieren pagar la matrícula”, dijo.
En el Centro de Aprendizaje Infantil y Temprano Schumaker de TUSD, 12 estudiantes están inscritos en la clase PEEPS, pero 19 que no califican financieramente están en una lista de espera, según Kievit. El próximo año el condado comenzará un programa con TUSD en el que aquellos que ganen más del 200 % del nivel nacional de pobreza pagarán la matrícula en función del porcentaje de sus ingresos por encima de esa cantidad.
La Junta de Supervisores aprobó un nuevo contrato PEEPS de TUSD el 7 de junio, que permite que las familias con niveles de ingresos de hasta el 300 % del nivel federal de pobreza califiquen para el programa.
Expandiendo el acceso
Los distritos escolares locales no son la única forma en que el programa PEEPS brinda educación preescolar. También asigna fondos a Head Start, un programa federal que ofrece programas gratuitos de educación temprana para familias de bajos ingresos.
El condado anticipa gastar $1.1 millones en extender las clases de Head Start de medio día a programas de día completo al concluir su primer año. Según Erin Lyons, directora ejecutiva de la organización que dirige Head Start, Child-Parent Centers, 205 niños en 11 aulas se han beneficiado de las clases.
“Esto es algo que los padres han expresado que necesitan. En lugar de medio día, pasar a un día más largo solo para sus propios horarios”, dijo Lyons. “Según la investigación, lo mejor para los niños es tener un poco más de cuatro horas solo para un trabajo curricular más profundo”.
Los criterios de elegibilidad para Head Start son más estrictos que los del programa PEEPS, ya que las familias que califican deben ganar el 100% o menos del nivel federal de pobreza.
“El condado quiere asegurarse de que las familias accedan al programa para el que son más elegibles. En otras palabras, si son elegibles para Head Start, están aprovechando ese espacio de Head Start y no un espacio de PEEPS, por lo que el espacio de PEEPS está abierto para otra familia”, dijo Lyons.
PEEPS también otorgó 380 becas preescolares de $7,300 cada una a diferentes proveedores a través de First Things First, una agencia estatal que brinda subvenciones para el cuidado de niños a familias de bajos ingresos. El programa se financia a través de un impuesto al tabaco y tiene un número limitado de becas en todo el estado, pero el condado ha patrocinado más para aumentar los preescolares de calidad en la región.
Si bien aumentar la cantidad de niños en programas de alta calidad es un objetivo clave del programa PEEPS, no se puede lograr sin suficientes centros calificados para que los niños asistan.
“Con el dinero que teníamos, probablemente podríamos haber financiado a unos 1,200 niños”, dijo Jacks de Preschool Promise. “Pero debido a la pandemia cerraron tantas guarderías que no hay cupos para todos esos niños. Por lo tanto, nuestro enfoque se cambia ligeramente a aumentar la capacidad, asegurándonos de que haya más puestos de alta calidad para que asistan más niños”.
First Things First también califica a los preescolares a través de su programa Quality First en función de factores clave como los entornos de aprendizaje y las interacciones entre maestros y niños.
El programa entrena a los proveedores para ayudarlos a aumentar sus calificaciones de calidad. Según el último informe de PEEPS, el programa eliminó la lista de preescolares que esperaban recibir una calificación y agregó 15 programas de aprendizaje de alta calidad al condado.
Proporcionar fondos adicionales para las becas First Things First ha permitido que PEEPS financie un sistema de entrega mixta de preescolares, que puede incluir proveedores de cuidado familiar en el hogar y centros de cuidado infantil además de escuelas públicas.
“Muchos de esos programas no escolares del distrito están abiertos en horarios alternativos. Entonces, para los padres que trabajan días completos o noches, es poco probable que los preescolares ubicados en ciertos distritos escolares puedan satisfacer esas necesidades”, dijo Fyffe.
Planes a largo plazo
A medida que transcurre el primer año del programa PEEPS, los funcionarios del condado están planificando formas de sostener el programa en el tiempo.
Si bien el condado asignó $30.2 millones para ejecutar el programa durante tres años utilizando dólares federales del Plan de Rescate Estadounidense, también planea usar los impuestos a la propiedad para continuar con el programa cuando se agoten esos fondos.
El presupuesto del condado recomendado para este año propone un aumento de un centavo en los impuestos a la propiedad de la biblioteca secundaria para comenzar a recaudar una reserva para pagar PEEPS.
El condado también espera que Tucsón ayude a pagar su parte de las clases de PEEPS en los límites de la ciudad. El Concejo Municipal está considerando dedicar otro millón como presupuesto para el próximo año fiscal.
“Nuestros presupuestos son documentos morales e invertir en el futuro de nuestros hijos es un valor que todos compartimos”, dijo la alcaldesa Regina Romero en un correo electrónico. “Estos recursos ampliaron numerosos programas de educación temprana de alta calidad en tres de nuestros distritos escolares locales. Recomiendo que sigamos invirtiendo $1 millón del presupuesto de nuestra ciudad para mantener este impulso”.
Cuando los participantes recuerdan el primer año de PEEPS, el mensaje resonante es el impacto que ha tenido la financiación.
“Solo quiero que el mundo sepa lo importantes que son estos programas, lo valiosos que son y cuán agradecidos estamos como distrito por la financiación”, dijo Kievit. “Es tan crítico y crucial para proporcionar esa programación de calidad”.
