El Concejo Municipal de Tucsón ha dado el primer paso en la designación de los fondos para la expansión de su programa para usuarios de bajos ingresos. Los fondos provienen del aumento realizado a las tarifas de agua a los clientes de Tucson Water en áreas no incorporadas del Condado Pima.
El Concejo adoptó cambios el martes 11 de enero para mejorar el acceso al programa de bajos ingresos de Tucson Water mientras brinda asistencia de emergencia a los clientes que atraviesan dificultades económicas.
Cuando el Concejo Municipal adoptó tarifas diferenciales de agua en junio de 2021, identificó tres áreas de gasto para asignar los nuevos ingresos anuales de $9.9 millones que prevé generar con las nuevas tarifas: asistencia para personas de bajos ingresos, resiliencia climática y mejoras en infraestructura.
La empresa de servicios públicos de agua ya ofrece descuentos en las facturas mensuales para los clientes en función de sus ingresos mensuales y la cantidad de personas que viven en la residencia. Anteriormente, los clientes tenían que demostrar la cantidad de personas en sus hogares al proporcionar números de seguro social para cada residente.
Ahora, con las nuevas pautas adoptadas el martes 11 de enero, los clientes que buscan asistencia pueden autocertificar la cantidad de personas en sus hogares sin tener que proporcionar números de seguro social. Y cuando los clientes proporcionen prueba de participación en programas de asistencia pública como la Sección 8, la ayuda en alimentos SNAP y Head Start, calificarán automáticamente para un descuento del 25%.
“El objetivo es tratar de facilitar que la gente presente la solicitud”, dijo Silvia Amparano, subdirectora de Tucson Water. “Una de las razones por las que se les niega a las personas (la asistencia) es que no tienen documentación para probar su identidad, por lo que uno de los objetivos de la alcaldesa y del Concejo era hacerlo lo más fácil posible y hacer que autocertifiquen el número total de personas que viven en el hogar”.
El Concejo Municipal también aprobó un programa de emergencia por dificultades para los clientes que experimentan la pérdida del trabajo, una enfermedad grave o la pérdida de un familiar, independientemente de sus ingresos. Amparano anticipa que esta asistencia estará disponible el 1 de marzo.
Los usuarios que puedan proporcionar documentación que pruebe una de estas circunstancias serán elegibles para un crédito de hasta $150, según su necesidad y según la disponibilidad de fondos del programa. La factura de agua del cliente promedio es de $42 al mes, por lo que el programa otorgaría, en promedio, alrededor de 3 meses y medio de cobertura.
“Nuestros recepcionistas, quienes tratan con clientes en línea, atienden las razones de las personas que comentan que no pueden pagar una factura. Algo ha pasado en su vida, es una crisis temporal y necesitan un poco de tiempo o ayuda para poner sus finanzas en orden”, dijo Amparano. “Esto es solo un poco de ayuda para superar esa crisis temporal”.
El personal de la ciudad estima que las adiciones al programa costarán entre $350,000 y $450,000 al año, pero Amparano calificó esta cifra como una “estimación aproximada”, ya que no está claro cuántos clientes aprovecharán el programa.
Según la estimación más alta, las nuevas opciones elevarían el costo anual del programa para personas de bajos ingresos de Tucson Water de $1.8 millones en 2021 a alrededor de $2.25 millones este año. Por ahora, ese dinero provendrá de los ingresos de servicios públicos generales, ya que las tarifas diferenciales entraron en vigencia el 1 de diciembre y no se espera que se gasten hasta el próximo año, según Amparano.
El Condado Pima ha demandado a la ciudad por el cambio de política y está en litigio activo para poner fin a las tarifas diferenciales. Si el condado logra que la ciudad disuelva su implementación de tarifas diferenciales, no está claro si los objetivos del Concejo Municipal de asistencia para personas de bajos ingresos, resiliencia climática e infraestructura se cumplirían al mismo nivel sin esos fondos.
“Cumpliremos con nuestros compromisos con la comunidad expresados por la alcaldesa y el Concejo. Esto incluye nuestros sólidos programas de asistencia al cliente aprobados por la alcaldesa y por el Concejo”, dijo el administrador adjunto de la ciudad, Timothy Thomure, en un correo electrónico.
El Concejo Municipal votó el martes 11 de enero para dividir los $9.9 millones en fondos de tasa diferencial en tercios para cada una de las tres áreas determinadas. Eso significa que el programa para personas de bajos ingresos tendrá alrededor de $3.3 millones en fondos, lo que deja espacio para un mayor crecimiento.
Una idea para la expansión del programa es extender los descuentos de agua a los inquilinos. Para calificar para los descuentos de agua, los clientes de Tucson Water deben tener la declaración de servicios públicos a su nombre, un requisito que muchos inquilinos no cumplen.
El pasado 11 de enero, Amparano le dijo a la alcaldesa y al Concejo que se podría crear un acuerdo entre inquilinos y propietarios que tengan la cuenta a su nombre. Si ambas partes están de acuerdo con el descuento, el monto podría descontarse de la renta del inquilino.
“¿Cómo ayudamos a los inquilinos que no necesariamente tienen la factura a su nombre, asegurándonos de que realmente obtengan ellos el beneficio, no el propietario?”, dijo Amparano. “Necesitamos más tiempo para ver si tiene sentido y cuánto costaría potencialmente, porque cuanto más lo expandimos, más cuesta, y tenemos que asegurarnos de que podemos financiarlo”.
El plan actual es llegar a los contribuyentes para difundir el programa existente para personas de bajos ingresos y sus nuevas incorporaciones.
“Planeo hacer un alcance muy enfocado a la comunidad de bajos ingresos basado en la información del censo”, dijo Amparano. “La parte más difícil del programa para personas de bajos ingresos es hacerle saber a la gente que está disponible para que puedan aprovecharlo”.
