En un miércoles reciente, el jardín en el banco de alimentos del lado sur de Tucsón estaba lleno de actividad, mientras los voluntarios acarreaban grava, trasplantaban árboles y arrancaban malas hierbas en el cálido aire de la mañana.
La mayoría de los voluntarios del Banco Comunitario de Alimentos del Sur de Arizona en el Jardín de Aprendizaje de Nuestra Tierra ese día estaban trabajando en un proyecto especial: construir la primera de las cuatro ramadas de sombra que se instalarán alrededor de la ciudad, albergando mezquites y árboles frutales hasta que estén suficientemente maduros para ser plantados en el suelo.
El programa se llama SOMBRA, y el nombre tiene dos significados. Además de evocar a la sombra que crearán en estas áreas, SOMBRA es el acrónimo de Sonoran Mesquite Barrio Restoration Alliance (Alianza para la Restauración del Barrio con Mezquite de Sonora).
El banco de alimentos colocará las ramadas en partes de la ciudad especialmente vulnerables al calor extremo, con el objetivo de sumar 20,000 árboles al pabellón de sombra de Tucsón para 2030.
Los vecindarios con árboles y sombra tienen aire más fresco. En Tucsón, siete de los 10 vecindarios más populares están ubicados en el lado sur de la ciudad, según muestran los datos.
SOMBRA es básicamente un proyecto de plantación de árboles, dijo el organizador Brandon Merchant, pero también abordará otros temas a la vez queenseña a los residentes cómo cuidar las plantas y cultivar sus propios alimentos.
La pandemia estimula el cambio
Merchant comenzó a trabajar para el banco de alimentos como coordinador de educación sobre salud y jardinería en el invierno de 2020, luego de que su negocio, Southwest Victory Gardens, cerrara durante la pandemia. Voluntario desde hace mucho tiempo y contratista del banco de alimentos, dijo que la transición tenía sentido.
Silvia Rayces, izquierda, y Laurie Willberg, voluntarias, trasplantan esquejes de árboles a bolsas de cultivo en el Banco Comunitario de Alimentos del Sur de Arizona. El banco de alimentos recibió $25,000 para el proyecto SOMBRA, que traerá árboles a los vecindarios que carecen de sombra.
Inaugurado en 2012, Southwest Victory Gardens ayudó a las personas a adquirir las habilidades y la confianza necesarias para cuidar el jardín por sí mismos a través de talleres, videos y más. Merchant y otros también ayudaron a cientos de tucsonenses con la instalación de jardines en los patios traseros, dijo, hablando en julio en la conferencia agrícola anual del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Arizona.
“Cultivar alimentos durante tiempos de lucha y tiempos de necesidad ha sido algo que nosotros, como comunidades, siempre hemos hecho”, dijo Merchant.
Pero en 2020, todos vieron los efectos de la pandemia en la industria agrícola, ya que las personas encontraron estantes vacíos en las tiendas de comestibles. Los eventos relacionados con el clima en 2021 interrumpieron nuevamente el suministro de alimentos, y este año, la guerra en Ucrania volvió a afectar la cadena de suministro, dijo Merchant.
“Como persona, no podía hacer mucho con los jardines, así que decidí unirme al banco de alimentos a tiempo completo y continuar con ese trabajo”, dijo.
En la primavera de 2021, Merchant comenzó a plasmar la idea del proyecto en papel después de investigar un esfuerzo similar en Portland, Oregon, que utiliza castañas en lugar de árboles de mezquite.
“Las castañas ofrecen beneficios muy similares a los del mezquite en el sentido de que son árboles nativos que se pueden plantar en entornos urbanos pero que brindan muchos beneficios adicionales”, dijo. “El principal beneficio del proyecto de mezquite es que complementa la agricultura de granos”.
Además de dar sombra a los barrios que la necesitan, los árboles de mezquite aterciopelado producen un producto que se puede utilizar como complemento del grano. Las vainas de mezquite se pueden moler en harina de mezquite, un beneficio adicional del árbol de bajo consumo de agua, según Merchant.
“Cuando empezamos a pensar en ello, nos dimos cuenta de que podemos usar estos árboles para construir también el pabellón de sombra en diferentes vecindarios”, dijo. “Comenzamos a trabajar con la idea de ‘cómo podemos usar los árboles como un complemento alimenticio o un proyecto de seguridad y también hacer estas otras partes’”.
Para cuando Merchant y su grupo terminaron la lluvia de ideas, idearon un programa que, según él, abordará las islas de calor, la escasez de agua, la inseguridad alimentaria, la salud del suelo y más.
Beneficios macro y micro
Para avanzar en su proyecto, Merchant y otros comenzaron a reunirse con funcionarios de la ciudad del proyecto Tucson Million Trees, una iniciativa impulsada por la alcaldesa Regina Romero para plantar un millón de árboles para 2030 y ayudar a mitigar los efectos del cambio climático. Hablaron sobre cómo SOMBRA podría encajar en el plan de la ciudad.
El banco de alimentos recibió una subvención de $24,750 en diciembre del Programa de subvenciones Community Challenge del Departamento de Silvicultura y Manejo de Incendios de Arizona a fines del año pasado para este proyecto.
Construidas con tuberías de metal y pantallas de malla para dar sombra, las ramadas están equipadas con rociadores temporizados y son lo suficientemente grandes como para proteger a docenas de árboles jóvenes. Hay grava en el fondo para retener la humedad. El diseño provino de Desert Harvesters, que cultiva sus plantas en configuraciones casi idénticas.
La primera ramada o cabaña está completa, con tres conjuntos más que se colocarán en los próximos meses en Desert View high School, la Granja Comunitaria Las Milpitas y la Granja Midtown de Flowers and Bullets.
El vecindario Barrio Centro, donde está Midtown Farm, “es en realidad uno de los siete de los 10 vecindarios más atractivos de los que estamos hablando”, dijo Merchant. “Estamos tratando de enfocarnos en vecindarios donde pueden tener beneficios adicionales”.
Esos beneficios incluyen aumentar el pabellón de sombra y aumentar la capacidad de agua en las áreas donde se plantan árboles. La infiltración de agua aumentará, lo que ayudará a construir el nivel freático, dijo Merchant. Además, la hojarasca que cae y se acumula atrapará y almacenará carbono, lo que eventualmente conducirá a temperaturas más bajas.
Si se plantan estratégicamente, los árboles de mezquite pueden proporcionar sombra y escorrentía de agua a otros cultivos, como frutas y cactus comestibles, dijo.
“A diferencia del maíz o lo que sea que tengas que plantar en fila, podemos cultivar nuestra harina y nuestra fruta y otras cosas en un solo lugar”, dijo Merchant. “La idea es que también puedes mezclar cosas. No tiene que ser solo un árbol de mezquite. Cuando riegas este árbol, riegas aqlue árbol”.
Creación de sistemas y capacidad
Las semillas para el proyecto fueron donadas por el Programa de Leguminosas del Desierto de la Universidad de Arizona.
Los voluntarios prepararon y plantaron el primer lote de semillas a principios de junio. De seis a ocho semanas después, los árboles jóvenes estaban listos para ser trasplantados de bandejas más pequeñas a bolsas de cultivo grandes. Desde allí, se trasladaron bajo la ramada de sombra, donde permanecerán hasta que alcancen la madurez.
Nuestra Tierra Learning Garden, el sitio de la primera ramada, es un jardín educativo ubicado en la sucursal principal del banco de alimentos. Cuenta con jardines de verduras y hierbas, un invernadero y un gallinero. Merchant y otros lo utilizan como jardín de demostración para la producción de alimentos orgánicos, recolección de agua de lluvia y demostraciones de lombrices y composta.
Docenas de retoños de mezquite reciben protección en una ramada a la sombra detrás del Banco Comunitario de Alimentos del Sur de Arizona. El programa SOMBRA construirá cuatro cabañas de sombra alrededor de la ciudad y las llenará de mezquite y otros árboles para plantar en los barrios que más lo necesitan.
“Hacemos muchas cosas geniales. Criamos lombrices de tierra y vendemos lombrices a la gente”, dijo Merchant. “También proporcionamos materiales de jardín de bajo costo. Comenzamos una estructura de precios de escala móvil este año y la gente elige el costo que quiere pagar. Hemos podido mantener los precios bajos a pesar de que el costo de todo ha subido”.
El sitio de cultivo comunitario del banco de alimentos, La Granja Comunitarioa Las Milpitas, que albergará la segunda cabaña de la organización, está en el lado sur de Tucsón, cerca de West Silverlake y South Mission. La granja de trabajo de 6 acres es un lugar para que los vecinos aprendan, se conecten y cultiven sus propios alimentos. Ofrece huertos comunitarios y talleres, y organiza excursiones escolares.
Durante la pandemia, los talleres se detuvieron, pero el banco de alimentos pudo satisfacer otras necesidades de la comunidad, dijo el supervisor de educación en jardines, Víctor Ceballos.
“Durante COVID, estuvimos en una posición en la que pudimos apoyar a muchos socios de la comunidad que tuvieron que cerrar temporalmente. Native Seeds/,SEARCH cerró y Pima Seed Library cerró, por lo que éramos la única fuente de semillas, dijo Ceballos. “Hay argumentos para decir que deberíamos tener estos sistemas porque si uno falla, podríamos apoyarnos mutuamente con estos otros. Se trata de no poner todos los huevos en la misma canasta”.
Como parte de SOMBRA, las comunidades recibirán capacitación sobre cómo cultivar y cuidar sus árboles, así como también cómo cosechar y moler las vainas de mezquite para hacer harina. Varios grupos locales, incluidos Urban Forestry of Tucson y Desert Harvesters, se han ofrecido a brindar capacitación.
“Todo eso es parte de esto, desarrollar la capacidad de las personas para que puedan plantar estos árboles y cuidarlos a largo plazo”, dijo Merchant.
Los estudiantes juegan un papel
En Desert View High School, el proyecto será realizado por estudiantes de la clase de estándares agrícolas de Anna Lawrie.
El curso tiene una duración de dos años e incluye educación en plantas, carpintería y ciencia, negocios y mecánica de la agricultura. Lawrie dijo que mientras los estudiantes trabajan con ella, hay un hilo continuo de jardinería y sostenibilidad en el patio trasero.
En su octavo año enseñando agricultura en la escuela, Lawrie dijo que su programa sería muy diferente si no fuera por el banco de alimentos, donde aprendió habilidades como encontrar y cultivar plantas autóctonas y recolectar agua.
“Realmente se dirige a los niños en persona, porque viven en desiertos calientes aquí en el lado sur de Tucsón”, dijo Lawrie. “Da una buena conversación sobre las diferentes desigualdades y la justicia social, además los niños aprenden a ser arbolistas de árboles nativos”.
