Audrey, estrella de 13 años en Tucsón y promesa de la lucha nacional

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Audrey Jiménez acaba de volver de Panamá, donde quedó invicta en sus tres competencias en el torneo Panamericano Sub 15 de estilo libre femenino el sábado 2 de noviembre, lo que le valió la medalla de oro por su categoría de 39 kilogramos.

Esta es la historia de esta sorprendente atleta tucsonense:

Era una tarde de principios de octubre; 94 grados Fahrenheit, y Audrey Jiménez está entrenando nuevamente.

La luchadora de 13 años sube y atraviesa los escalones metálicos dentro del estadio de futbol de Sunnyside High School. Cuando baja, es para correr en la pista y dar vueltas alrededor del equipo de futbol de Sunnyside High, que está practicando en el campo.

Acaba de terminar un ayuno de dos días durante el cual no bebió nada más que agua, y antes de eso tuvo una semana de reducción de peso para un campamento de desarrollo en Colorado durante el cual aprenderá técnicas, nutrición y consejos de entrenadores nacionales.

Los luchadores compiten dentro de una clase de peso designada, y con frecuencia tienen que deshacerse de onzas o incluso libras antes del pesaje oficial de una competencia. Audrey, que lucha con un peso de 88 libras, tenía 2 libras que perder en preparación para una pelea la semana siguiente que determinaría si gana un lugar en el equipo nacional.

Hoy, corre vuelta por vuelta alrededor de los chicos en el campo, y el simbolismo es obvio. Pocos atletas entrenan tan duro o están tan dedicados a su deporte.

“Seré completamente honesto, nunca he visto a nadie hacerlo así a su edad”, dice Bobby Rodríguez, uno de sus entrenadores. “Simplemente establece un parámetro que nunca había visto a un estudiante de secundaria”.

Audrey es estoica antes y durante su entrenamiento. Está cansada, pero su enfoque es inquebrantable.

El padre de Audrey, Billy Jiménez, dice que la lucha es su vocación, y sus entrenadores creen que está destinada a la grandeza. A solo dos años de iniciada en el deporte, Audrey, integrante de la Academia de Lucha Libre de Sunnyside, ocupa el sexto lugar nacional en la Subdivisión de menores de 14 del Ranking Olímpico Futuro de USA Wrestling 2018-19. Esta primavera, ganó el primer lugar en los Nacionales de Estilo Libre Femenino, y el 18 de octubre ganó un lugar en el Equipo Nacional de Lucha Libre de Estados Unidos.

Audrey, estudiante de octavo grado de Gallego Intermediate Fine Arts Magnet School, es además una alumna con promedio perfecto de 4.0 y toca la vihuela, un instrumento de cuerda similar a la guitarra, en el mariachi de su escuela. Se levanta a las 4:30 a.m. durante la semana para entrenar antes de clases. Regresa a casa después de las 6 p.m., cuando comienza su tarea.

Audrey no es ajena al trabajo duro: comenzó en softbol a los 4 años, jugó en todas las posiciones y viajó a torneos por todo el país. Prosperó en el deporte, pero una vez que descubrió la lucha, ésta se convirtió en su pasión.

“Me gusta que sea un deporte individual, y aprendo muchas cosas de mis entrenadores y coaches”, dice.

SU TÍO LA DESCUBRIÓ

Audrey fue introducida a la lucha por el primo de su padre, el luchador de Artes Marciales Mixtas de Tucsón Anthony “El Toro” Birchak, durante una visita a su gimnasio de jiujitsu, 10th Planet.

Lo hizo muy bien y lo practicó de inmediato.

Compitió en su primer encuentro después de una semana de entrenamiento y, aunque perdió, pudo salir de un movimiento que es extremadamente difícil de superar porque el oponente está detrás del luchador retenido. Su habilidad, calma y determinación le valieron el respeto de sus compañeros.

Audrey inicialmente dividió su tiempo entre la lucha libre y el softbol, pero centró su atención en la colchoneta luego de una derrota particularmente dolorosa en el softbol. Birchak dijo que Audrey se acercó a él, molesta por la pérdida, y explicó que, a veces, cuando juegas en un equipo, no todos los jugadores se esfuerzan al máximo.

“En la lucha libre, eres solo tú”, dice Birchak. “Tan pronto como le dije eso, pude ver las pequeñas ruedas en su cabeza girando”.

Audrey dejó el softbol y no miró hacia atrás.

“Me di cuenta de que si era en serio, tenía que ponerme a la altura de los demás”, dice ella.

Su ascenso en el mundo de la lucha libre ha sido constante, y todo menos lento: ganó los campeonatos estatales y nacionales al inicio de su carrera y continúa escalando la corta lista hacia los Juegos Olímpicos de 2024.

El 1 de noviembre, Audrey viajará a Panamá para el Campeonato Panamericano U15, una competencia internacional organizada por United World Wrestling, el organismo rector internacional para la lucha amateur. La organización supervisa la lucha libre en los Juegos Olímpicos y organiza torneos en todo el mundo en un esfuerzo por promover y desarrollar la lucha libre en todas sus formas en todos los continentes.

“NUNCA HABÍA VISTO A UNA MUJER LUCHAR”

Audrey compite contra mujeres en su grupo de edad y peso. Ella entrena principalmente con niños, ya que hay muy pocas mujeres en el club Sunnyside.

“Al principio, los niños no estaban seguros de qué hacer. Realmente nunca habían visto luchar a una chica”, dice Audrey sobre sus compañeros de equipo en Sunnyside. “Pero se volvieron realmente aceptables y ahora he hecho más amigos”.

Anthony León, uno de los entrenadores de Audrey, dice rápidamente que sus talentos son especiales.

“He estado con muchos buenos, pero ella es especial”, dice León, elogiando su ética de trabajo y agregando que lidera con el ejemplo. “Es difícil para los muchachos de preparatoria no estar motivados cuando una chica de octavo grado los está superando” durante la práctica.

Si bien está claro que a los entrenadores de Sunnyside les encantaría que Audrey luchara para el equipo de esa preparatoria durante el año escolar 2020-21, Audrey y su padre están considerando el Seminario Wyoming, un internado en Pennsylvania que cuenta con un programa de lucha de alto nivel.

La elección será difícil, y Billy Jiménez está claramente desgarrado. Parte de él quiere que su hija se quede en casa y entrene cerca de su familia, pero él quiere que Audrey tenga todas las oportunidades de tener éxito.

Billy sabe acerca de la pérdida y la importancia de aprovechar las oportunidades. Obtuvo una beca de futbol para la Universidad de Norte de Arizona, pero sus sueños se desvanecieron días antes de su graduación de prepa. Un accidente automovilístico aniquiló sus sueños de jugar al futbol.

La lucha libre es el llamado de su hija, dice Jiménez. “Tengo que hacer todo lo posible para llevarla a donde pueda llevarla”.

Mike Bravo, otro de los entrenadores de Audrey y abuelo del ex alumno de Sunnyside y el luchador de Penn State, Román Bravo-Young, también ve un futuro en la lucha para Audrey. Bravo viaja con ella y su padre a torneos, sirviendo como el “hombre de la esquina” de Audrey.

“Los sacrificios que hacen son increíbles”, dice Bravo sobre los Jiménez.

La familia Jiménez reduce los costos siempre que es posible, se queda con amigos cuando viajan y a menudo cocina sus propias comidas. Aún así, incluso los torneos fuera de la ciudad en Arizona y California son caros, y Billy espera que haya un patrocinio en el futuro de su hija.

La madre de Audrey, Denise Jiménez, trabaja para UPS Freight y era una seria jugadora de softbol. Inicialmente tuvo problemas con la decisión de Audrey de dejar el deporte, pero ahora es “súper solidaria”, ayudando cuando Audrey necesita reducir peso y animando a su hija en los entrenamientos.

La hermana de Audrey, estudiante de segundo año en Pima Community College, fue la manejadora de lucha libre en Tucson High School durante su tercer y último año. Una vez que Audrey comenzó a interesarse por el deporte, su hermana la llevaría a practicar con ella.

“Fui bendecida con dos hijas increíbles”, dice Denise Jiménez.

Billy Jiménez sirve como cuidador de sus padres. Si bien no es un trabajo fácil, el horario le brinda la libertad de transportar a Audrey a entrenamientos, tratamientos y prácticas.