Esos huevos que ya son caros en las tiendas locales están a punto de volverse un poco más costosos y potencialmente menos disponibles.
Todo es en nombre del trato humano a los animales.
Las nuevas regulaciones de Arizona, que entraron en vigencia a principios de mes, requieren que las gallinas ponedoras mantenidas en jaulas tengan al menos un pie cuadrado (144 pulgadas) de espacio utilizable. Hasta ahora, las jaulas podían tener menos de la mitad de ese tamaño.
Además, a partir de 2025, todos los principales productores deben pasar a estar libres de jaulas.
Cuánto costará, eso depende de cuántos huevos al año coma.
El Departamento de Agricultura del estado sitúa el consumo per cápita anual promedio en poco más de 270 huevos al año. Calcular las nuevas reglas agregaría entre un centavo y 3.25 centavos por huevo, lo que equivale a entre $2.71 y $8.79 al año por persona.
Pero Chelsea McGuire, cabildera de la Oficina Agrícola de Arizona, que se opuso a la regla, cree que esos números son débiles.
En el mejor de los casos, dijo, son especulaciones, ya que no existen las reglas completas para el alojamiento sin jaulas. McGuire argumentó que las estimaciones que usó el estado en realidad no tomaron en cuenta todos los costos.
Y dijo que los costos son solo una parte del problema al que se enfrentarán los consumidores, ya que a veces los compradores no encuentran huevos disponibles a ningún precio.
Gran parte de eso se debe a un brote de gripe aviar que requiere que los granjeros destruyan bandadas enteras, incluso si solo una gallina da positivo. La prohibición de vender huevos de gallinas enjauladas tradicionalmente solo aumenta el problema, dijo McGuire.
“Estamos restringiendo el suministro del que podemos elegir los huevos que podemos traer al estado”, dijo, y señaló que la regla afecta no solo a los productores de huevos con sede en Arizona, sino a cualquier empresa que quiera vender huevos a los consumidores de Arizona.
“Estamos encerrando a los productores en este producto premium y lo hacemos innecesariamente”, dijo McGuire. Dijo que todo se está haciendo “sin una justificación de salud o seguridad pública o una justificación científica”.
Lo que es “necesario”, sin embargo, depende del punto de vista.
Argumentos de crueldad
Algunos grupos de derechos de los animales argumentaron que es cruel mantener a las gallinas ponedoras en corrales pequeños.
McGuire olfateó esa afirmación. “Los indicadores de estrés en las gallinas, cosas así, en realidad no son diferentes entre las jaulas de confinamiento convencionales y los sistemas de producción sin jaulas”, dijo.
Esa no fue la evaluación del entonces representante John Kavanagh, Republicano por Fountain Hills, cuando redactó la legislación de Arizona en 2021 para exigir alojamiento sin jaulas a cualquier persona que produzca más de 3,000 huevos al año.
“Confinar gallinas a menos de 1 pie cuadrado, creo, es realmente cruel”, dijo a sus colegas.
“De acuerdo, no tienen niveles muy altos de conciencia”, continuó Kavanagh. “Pero sienten dolor y se les impide participar en un comportamiento natural e instintivo, incluso hasta el punto de extender sus alas o para sentarse cuando ponen sus huevos”.
El Farm Bureau logró eliminar esa medida. Pero eso no terminó con el asunto, porque el Departamento de Agricultura del estado concluyó que ya tenía la autoridad para aprobar sus propias reglas. Y eso es lo que hizo.
El productor más grande apoyó la nueva regla
Resulta que la agencia tenía un importante aliado de su lado: Hickman’s Egg Ranch, ubicado al oeste de Phoenix, el mayor productor de huevos del estado. El fracaso preocupado de Hickman de tomar acción voluntaria resultaría en algo más oneroso.
En 2021, cuando los legisladores estaban considerando la medida Kavanagh, el presidente de la compañía, Glenn Hickman, dijo a los legisladores que le preocupaba que los votantes adoptaran una iniciativa impulsada por World Animal Protection.
No solo habría requerido sistemas sin jaulas para mayo de este año, sino que habría convertido las violaciones en un delito. Por el contrario, la legislación, y la regla estatal que finalmente siguió después de que fracasara el proyecto de ley, le da hasta 2025 para cumplirla por completo, sin sanciones penales.
La compañía ya se ha estado moviendo hacia el mercado libre de jaulas. Hickman les dijo a los legisladores en 2021 que algunos clientes, incluidos McDonald’s y Costco, exigían huevos libres de jaula. Además, otros estados ya habían promulgado reglas similares, lo que significa que los productores de Arizona que quieran vender sus huevos en otros lugares tendrán que aceptar eventualmente.
Pero Hickman’s Egg Ranch les dijo a los funcionarios estatales que no podía convertir el resto de sus instalaciones de producción en viviendas libres de jaulas antes del 31 de mayo de 2023, como lo habría requerido la iniciativa World Animal Protection, y que podría tener que sacrificar a una parte de su rebaño para evitar sanciones penales si se aprueba la medida electoral.
La regla final de Arizona es más liberal de lo que habían rechazado los legisladores. Exime a cualquier productor que tenga menos de 20.000 gallinas productoras de huevos.
Tampoco requiere que todos los huevos provengan de gallinas camperas, lo que habría requerido que tuvieran acceso al aire libre al menos parte del día. En cambio, se pueden mantener en grandes establos de hasta 300,000 pies cuadrados, donde las gallinas pueden deambular.
¿Huevos de mayor calidad?
McGuire, sin embargo, dijo que sigue convencida de que nada de esto era necesario. Argumentó que los arizonenses habrían rechazado la iniciativa de huevos libres de jaula.
El registro sugiere lo contrario. Los votantes de Arizona aprobaron en 2006 una prohibición de las “jaulas de gestación” para los ganaderos y porcinos.
Y el Departamento de Agricultura citó “el éxito de las recientes iniciativas electorales de bienestar animal en Arizona y en otros lugares” para justificar la regla.
Al debatir la legislación de 2021, los legisladores le preguntaron a Hickman si los huevos de gallinas libres de jaulas son de mejor calidad que sus primos más confinados. Dijo que no hay una respuesta simple.
“Alimentas a las gallinas de la misma manera”, dijo Hickman. Dijo que es como huevos marrones versus huevos blancos, sin una diferencia real.
“Pero hay algunos estudios que sugieren que los pollos que tienen menos estrés tienden a tener más defensas naturales, inmunidades, por así decirlo, y por lo tanto son más saludables. Y eso se traduciría potencialmente en una composición diferente del huevo”, dijo, aunque agregó: “Estás dando algunos saltos científicos”.
Anyone going to buy a dozen eggs these days will have to be ready to pay up because the lingering bird flu outbreak, combined with soaring feed, fuel and labor costs, has led to prices more than doubling over the past year. The price of a dozen eggs hit $3.59 per dozen in November, up from $1.72 a year earlier, according to the latest government data, putting stress on consumer budgets and the bottom line of businesses that rely heavily on eggs. Grocery prices that were up 12% continue to drive inflation higher even though the overall pace of price increases slowed a bit through the fall. But egg prices are up significantly more than other foods — even more than chicken or turkey — because egg farmers were hit harder by the bird flu. More than 43 million of the 58 million birds slaughtered over the past year to control the virus have been egg-laying chickens. Purdue University agricultural economist Jayson Lusk said he believes the bird flu outbreak is the biggest driver in the price increases. Unlike past years, the virus lingered throughout the summer and made a resurgence last fall when it resumed infecting egg and poultry farms. The CEO of the American Egg Board trade group, Emily Metz, said she believes all the cost increases farmers have faced in the past year were a bigger factor in the price increases than bird flu.
