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El Charro Café está celebrando su 100 aniversario este año, pero la historia estuvo a punto de terminar en el año 50.
Fue en ese 50 aniversario que Monica Flin, a los 90 años, dejó el restaurante que abrió en un pequeño espacio en el centro de la ciudad en 1922 y se había mudado recientemente a la casa de su infancia en North Court Avenue.
Su sobrina-nieta Carlotta Flores entró por la puerta de la casa con la intención de cerrar el restaurante y arreglar los cabos sueltos.
Pero cuando miró a su alrededor, vio demasiado potencial como para tirar la toalla.
“Le dije a (su esposo) Ray, aquí es donde quiero dirigir mi negocio”, recordó a principios de este mes.
Monica Flin, propietaria de El Charro Café que se ubicaba en 140 W. Broadway Road, el 1 de julio de 1968, después del cierre de operaciones. El restaurante se vio obligado a desalojar para dar paso al Centro de Convenciones de Tucsón y otros proyectos de remodelación.
En los 50 años transcurridos desde entonces, la familia Flores convirtió el pequeño restaurante mexicano de Mónica Flin en una empresa familiar dinámica que ahora incluye tres ubicaciones de El Charro, un restaurante de carnes y mariscos en el centro, una colaboración con el panadero ganador del premio James Beard, Don Guerra, en el centro de la ciudad, un restaurante para vegetarianos que es parcialmente a base de plantas en el lado noroeste y operaciones con licencia en los aeropuertos de Tucsón, Phoenix, Baltimore y Blue Grass de Kentucky.
Luego está The Monica, la empresa más nueva de la familia Flores en el corazón del centro de Tucsón. Es un homenaje a la mujer que empezó todo.
Comprando a crédito
La tradición familiar dice que, al principio, Monica Flin solía ir a la tienda de abarrotes china a unas pocas puertas de su restaurante original en Church Avenue y East Broadway para comprar provisiones a crédito. Las cocinaba en su cocina y las vendía a los clientes antes de pagarle al tendero al final del día.
Alquiló el edificio y finalmente lo compró, y ocasionalmente se iba al departamento de arriba en esos días especialmente largos en la cocina.
Mercy Tapia, fotografiada en 1974, hizo tamales en El Charro Café durante 51 años.
A fines de la década de 1960, la ciudad le pagó una cantidad y tomó su edificio en nombre de la renovación urbana del centro. Trasladó a El Charro, cuyo nombre se inspiró en los jinetes españoles vestidos de colores que ella admiraba, a un área de North Fourth Avenue cerca del histórico restaurante italiano Caruso antes de decidir mover el restaurante alrededor de 1969 a la casa donde creció en North Court Avenue.
El padre de Flin, Jules, había construido la casa poco después de que la familia se mudara a Tucsón. Jules Flin fue un albañil destacado que fue contratado por la Diócesis Católica Romana de Tucsón para ayudar a construir la catedral del centro.
Jules llamó a su hija para que preparara comida para su equipo mayoritariamente mexicano durante la construcción, que fue lo que la interesó en abrir su propio restaurante, dijo Ray Flores Jr., el mayor de los tres hijos de Ray y Carlotta.
El Charro había estado en la casa de Court Avenue durante un par de años cuando Monica Flin decidió que no podía continuar con el restaurante. Les había dejado el negocio a Carlotta Flores y a la madre y la tía de Carlotta, que vivían todas en California. Ray Flores Sr. dirigía su propia empresa de productos electrónicos, fabricando placas de circuitos para transformadores de potencia y radios de transistores, dijo su hijo, y Carlotta operaba un modesto negocio de comida para eventos.
La madre y la tía de Carlotta trasladaron a Flin a un centro de enfermería de California para estar más cerca de la familia y le pidieron a Carlotta que regresara a su casa en Tucsón y cerrara el restaurante.
Pero una vez que entró por la puerta principal, Carlotta Flores tuvo otras ideas.
Cinco centavos en el registro
Carlotta y Ray Flores y sus entonces dos pequeños hijos (Ray tenía 2 años y su hermano Marques 1) se mudaron nuevamente a la antigua casa de la pareja en Tucsón en 1972 y se dispusieron a reparar el restaurante.
Carlotta Flores platica con clientes en el patio delantero de El Charro Café, en 311 N. Court Ave., en enero de 1981.
La ciudad y el condado tenían una larga lista de cosas que necesitaban ser actualizadas y reparadas antes de que pudieran reabrir. Así que pedían dinero prestado, a menudo usando su casa como garantía, dijo su hijo. Mientras Ray Sr. hizo la mayor parte de la construcción necesaria, Carlotta y lo que quedaba del equipo de su tía se pusieron a trabajar en la cocina, usando las recetas gastadas de Flin para hacer comida para vender en un puesto a los trabajadores del centro.
Cuando los Flores reabrieron El Charro, “teníamos cinco centavos en el registro”, recordó Carlotta Flores.
Carlotta continuó muchas de las prácticas de Flin, incluida la carne machaca secada al sol, que todavía se cuelga en jaulas en el techo del restaurante. Modificó un poco el menú, haciendo porciones más pequeñas que los platos gigantescos que servía su tía e incorporando ingredientes más saludables, incluidos los aceites, en un esfuerzo por crear versiones más saludables de los platos populares de su tía, como la famosa chimichanga.
Cuentan que Flin creó la chimichanga (un burro frito) por accidente a finales de la década de 1940 o principios de la de 1950, cuando dejó caer uno en una olla de aceite caliente. Ella gritó “chimichanga” en lugar de maldecir, ya que había niños pequeños cerca y el nombre y la delicadeza se le pegaron. Macayo’s Mexican Food, con sede en Phoenix, que tiene nueve ubicaciones en el Valle, también reclama la chimichanga con una historia similar a la de Flin.
Los Flores se adaptaron a la vida de los restauradores de Tucsón, haciendo malabarismos con la crianza de los hijos y la rutina diaria de operar El Charro.
“Abría el restaurante y cocinaba y Ray llevaba a los niños a la escuela”, recordó Carlotta Flores. “Luego veía y trabajaba la hora del almuerzo y luego recogía a los niños”.
Le dieron la bienvenida a su hija Candace y crearon una guardería improvisada en un rincón del restaurante para que Carlotta pudiera atender a la bebé y al restaurante. Los veranos siempre fueron un desafío, recordó Ray Jr. Su madre a menudo tomaba préstamos con intereses altos o sacaba el máximo de las tarjetas de crédito solo para pasar los veranos, cuando los estudiantes de la Universidad de Arizona y los visitantes de invierno desaparecían de las calles de Tucsón.
Carlotta Flores en 2006 afuera de El Charro Café en la casa de la familia Flin en downtown Tucson.
“La obligaban a arriesgar su casa constantemente solo para pasar el verano. Nunca nadie creyó en ella, así que realmente lo arriesgaba todo cada año”, dijo su hijo. “En Tucsón en ese entonces, los veranos eran realmente brutales. Hacían sus negocios y en el verano perderían todo lo que ganaban. Usaban AmEx o tarjetas de crédito los veranos y ella siempre tenía un embargo sobre su casa”.
Carlotta Flores dijo que ella y su esposo asistían a la escuela de sus hijos y a eventos deportivos, donaban alimentos y certificados de regalo para causas comunitarias y se involucraron en una gran cantidad de organizaciones locales. Recordó cómo pasaba un día de 10 a 12 horas en el restaurante y luego se ponía un traje de negocios para asistir a una reunión cuando estaba en los directorios de varias organizaciones.
La siguiente generación
A medida que los niños Flores crecían, trabajaban junto a sus padres en El Charro.
“Estaba limpiando mesas en la preparatoria y antes de eso, lavando platos en la preparatoria y la secundaria”, recordó Ray Jr. un día a mediados de agosto, sentado en una trastienda de The Monica en East Congress Street mientras el zumbido de la hora de la comida de la multitud casi cubría. “En aquel entonces, cuando tenías un restaurante y no teníamos un gran volumen, comprábamos comestibles en Associated Grocers”.
El joven Flores también ayudó con pequeños trabajos menores de plomería o mantenimiento, habilidades que aprendió de su padre.
Ricardo Flores, gerente de cocina, coloca la carne dentro de una jaula de secado en el techo de El Charro Café.
Él y sus hermanos fueron a la universidad y cuando Ray Jr. se graduó, tomó un trabajo con una tía en la ciudad de Nueva York por un corto tiempo antes de volver a casa para probar suerte en la publicidad.
“Fue divertido durante un año, pero no era el negocio de mi familia”, dijo Flores.
Regresó a El Charro en la época en que el Aeropuerto Internacional de Tucsón lanzó su concepto de puerta de entrada alrededor de 1995, invitando a los restaurantes y tiendas locales a abrir concesiones que presentarían a los viajeros a Tucsón. La empresa del aeropuerto fue la primera vez que el restaurante tuvo presencia fuera de su ubicación insignia en el centro.
Al año siguiente, actuando a instancias del ícono de la moda de Tucsón y amigo de la familia Cele Peterson, la familia Flores abrió su segunda ubicación de El Charro en la plaza comercial Mercado en Wilmot y Broadway.
Piedad Teralta y John Cocoa preparan una enchilada rellena de yogur descremado y espinacas en El Charro Café, en julio de 1994.
“Estuvimos en Mercado durante años y nos ayudó a seguir adelante”, dijo Carlotta Flores, especialmente con el declive del centro en ese momento, cuando las tiendas departamentales y otros negocios se fueron de ahí. “Todo iba hacia el este, por lo que tenía sentido que nosotros también tuviéramos una ubicación en el este”.
La expansión fue un punto de inflexión para el restaurante y para Ray Flores Jr.
“Ahí fue cuando comencé a darme cuenta de que esto es lo que voy a hacer”, dijo Flores, quien siguió la ubicación de Mercado con ¡Bar Toma!, un bar de tequila que abrió en un pequeño edificio de oficinas al lado de El Charro del centro. “Broadway y Wilmot fue el punto de inflexión para mi familia. Fue un gran capítulo, porque fue mi capítulo, donde comenzó”.
Durante los siguientes 12 años, Flores aprendió por sí mismo sobre contratos de arrendamiento y prácticas comerciales inteligentes que incluían todo, desde nómina y contabilidad hasta abastecer a los restaurantes y asegurarse de que el producto que servían fuera consistente de un lugar a otro. Un gran impulso hacia eso fue la adquisición de una planta de fabricación del USDA en expansión en East 18th Street hace varios años. Desde Carlotta’s Kitchen, “30 o 40 nanas” elaboran a mano tamales, salsas y otros productos que se utilizan en los restaurantes y, cuando es posible, se venden a pequeñas tiendas de comestibles y otros restaurantes, incluidas las operaciones del aeropuerto.
Abrieron ubicaciones de El Charro en Oro Valley, en East Speedway y en North Oracle Road. En 2009, Flores convirtió la ubicación de Speedway en un restaurante de tacos y hamburguesas con temática de autos y lanzó el segundo concepto de la familia, Sir Veza’s. Abrió una segunda ubicación en Tucson Mall en 2012 y tenía puestos de avanzada en Chandler y el estadio Talking Stick del centro, que ahora es el Footprint Center. El restaurante permaneció en Speedway siete años antes de cerrar; estuvo en el centro comercial hasta 2019, debido a un problema de larga data con el edificio que no se resolvió.
Sir Veza’s sigue operando en los aeropuertos de Tucsón y Phoenix, así como en el Aeropuerto Internacional de Baltimore/Washington y en el Aeropuerto Blue Grass de Kentucky.
Ray Flores Sr. y la chef Carlotta Flores, sentados, de los restaurantes Flores Concepts y Si Charro, con hijos y nietos en El Charro Café en el centro de Tucsón.
Mientras que Ray Jr. encabezaba la tarea de expandir los restaurantes de la familia, que ahora están bajo el paraguas de Si Charro, el hermano menor, Marcus, se hizo cargo del restaurante insignia del centro de la ciudad y la hermana Candace Flores Carillo se encargó del servicio para eventos, o catering, incluso en Stillwell House, que ella y Ray Jr. compraron hace unos 20 años. Flores dijo que la familia agregó recientemente The Carriage House, el antiguo lugar de Janos Wilder en 125 S. Arizona Ave., a sus opciones de lugares de catering.
“Raymon siempre está buscando nuevas oportunidades y nuevos lugares a donde ir”, dijo la matriarca Carlotta. “Creo que siempre necesitas una fuerza de empuje y él lo es”.
Círculo completo
La reputación de El Charro hoy se extiende mucho más allá de las fronteras de Tucsón o incluso del estado. El restaurante tiene la distinción de ser el restaurante mexicano en funcionamiento continuo más antiguo del país y se ha escrito sobre él en innumerables revistas de viajes y comida en todo el mundo. La primavera pasada, el popular programa de competencia gastronómica de televisión “Top Chef: Houston” filmó los dos últimos episodios del programa en Tucs´lon y arrojó una luz brillante sobre Carlotta, de 76 años, y el restaurante.
En mayo, la familia Flores devolvió esa luz a la mujer que comenzó todo cuando abrieron The Monica justo en el corazón del distrito de entretenimiento del centro de la ciudad en 40 E. Congress St. y en la sombra donde todo comenzó, una cuadra más allá en East Broadway y la avenida de la iglesia.
En un ambiente estilo cafetería y cocina abierta, los cocineros de The Monica preparan un menú ecléctico informal y rápido que viaja por todo el mundo a partir de pizza hecha con la masa de granos heredados de Don Guerra, sándwiches y ensaladas estilo deli y tazones ingeniosos que incluyen el pollo “Tucsonyaki” y arroz rociado con una salsa estilo teriyaki que agrega especias locales.
Ray Flores Jr. dijo que The Monica es un regreso a los diversos menús de Flin’s de la década de 1930, cuando El Charro era uno de los pocos restaurantes de Tucsón y Flin tenía que atraer a las masas, sirviendo de todo, desde huevos fritos y pollo frito hasta hamburguesas y lengua de res.
“Los menús charros originales eran realmente eclécticos”, dijo, señalando todo, desde sándwiches de queso hasta huevos jamón con jamón que aparecían en los primeros menús de El Charro. “Tenía este menú muy aleatorio y su cocina siempre estaba abierta. Ella estaba un poco por todas partes”.
Pero el restaurante demuestra un lado más grande del legado de Flin para Ray Flores.
“Estos restaurantes son mucho más que las cuatro paredes. Ellos son nuestra vida. Para bien o para mal, es un matrimonio”, dijo. “Los restaurantes siempre están en mi corazón.”
“Ha sido una vida muy satisfactoria, divertida, pero exigente. Pero al mismo tiempo, probablemente lo haría todo de nuevo”, agregó su mamá.
