Por Jasmine Demers
La Estrella de Tucsón
El Zoológico Reid Park se prepara para comenzar una expansión de 3½ acres (casi una hectárea y media) esta primavera, un proyecto diseñado para transportar a sus visitantes a Asia con un hábitat para tigres más grande, un aviario, una casa de reptiles y varias especies de animales nuevas.
La expansión “Pathways to Asia” es el siguiente paso en un plan de $80 millones y de 10 años para renovar y mejorar el zoológico, que ha sido un elemento básico en la comunidad de Tucsón durante más de 50 años. Los votantes aprobaron la iniciativa en 2017, cuando votaron a favor de un ligero aumento del impuesto a las ventas durante la próxima década, proporcionando entre $8 y $10 millones en fondos anuales para hacer mejoras al zoológico.
“El viejo Zoológico de Reid Park, de los años 70 y con sus pequeños recintos, ya no es aceptable”, dijo la presidenta y directora ejecutiva del zoológico, Nancy Kluge. “Estos animales son inteligentes y merecen tener el mejor espacio que no solo cubra sus medios físicos, sino también sus necesidades emocionales y mentales”.
La construcción de la expansión comenzará en febrero o marzo de 2021 y se extenderá hasta el Reid Park a través de Lakeshore Drive, ocupando el estanque sur del parque y el Barnum Hill. Se traerán varias especies nuevas a Tucsón, incluidos pandas rojos, gatos pescadores, osos perezosos y un dragón de Komodo, y también proporcionará más espacio para los animales que ya residen en el zoológico. Para los tigres malayos, esto significa un nuevo hábitat de 17,000 pies cuadrados (poco más de 1,500 metros cuadrados), que es cinco veces más grande que el actual.
“Solo quedan unos 300 en el mundo de ese tigre en particular”, dijo Kluge. “Es muy importante para nosotros contar su historia y tener espacio para poder criar estos tigres y que sigan existiendo”.
Kluge dijo que el zoológico ya ha comenzado a recibir algunos animales nuevos para la expansión, incluidas algunas aves que vivirán en el nuevo aviario. El zoológico trabaja con otros zoológicos y organizaciones nacionales para coordinar las transferencias de animales y ayudar a encontrar ciertas especies.
“Seleccionamos especies con varias cosas en mente, y una de ellas es la necesidad de espacio cuando hablamos con los otros zoológicos y encontramos animales a los que podemos proporcionar más espacio”, dijo. “Y luego analizamos varias consideraciones, como ver si funcionan bien en nuestro clima y si nuestro personal está equipado para cuidarlos”.
El zoológico ya está en la Fase 1 de su plan maestro de una década y ha completado, o está a punto de completar, otra serie de mejoras.
Esto incluye el nuevo Templo de los Tiny Monkeys, que proporciona un espacio ampliado para que los monos energéticos deambulen, así como el hábitat de los leones, donde los visitantes ahora podrán observar al equipo de cuidado de animales trabajando con los leones.
Se espera que la construcción de la Welcome Plaza, así como la nueva Flamingo Lagoon en la entrada del parque, se terminen a fines de 2020 y se inauguren oficialmente en enero.
Según Kluge, gran parte de estas mejoras también serán para reparar o reemplazar la infraestructura existente, incluidas las líneas de agua y electricidad, algunas de las cuales tienen más de 60 años.
Al prepararse para el siguiente paso de la Fase 1, la expansión de 3½ acres, los líderes del zoológico dijeron que han trabajado en estrecha colaboración con los funcionarios locales para garantizar que el proceso sea lo más fluido posible y no interrumpa la vida silvestre o la naturaleza cercanas. Kluge comentó que los patos que viven en Reid Park, por ejemplo, aún tendrán acceso al estanque norte del parque y también podrán entrar y salir del zoológico después de la expansión.
“Como organización para la conservación, el cuidado de los animales es nuestra máxima prioridad”, dijo. “La protección de los hábitats dentro del parque es igual de importante para nosotros. Por eso fuimos y contactamos al Departamento de Caza y Pesca de Arizona y otros funcionarios de vida silvestre para hablar sobre el plan y asegurarnos de que todo se hiciera de la manera correcta”.
Además, Kluge afirmó que el zoológico también consultó con un arbolista para evaluar los árboles en el área y revisó los planes para asegurarse de que pudieran trabajar alrededor de ellos.
Para el concejal de la ciudad de Tucsón Steve Kozachik, que representa al distrito 6 y el área de Reid Park, el plan maestro del zoológico es un paso muy necesario hacia el futuro y garantizará la seguridad de los animales en los años venideros.
“La gente debe recordar que el proyecto de expansión del zoológico se planeó en colaboración con los aportes de expertos veterinarios y de acuerdo con la continuación de la acreditación internacional que posee el zoológico”, dijo. “Se trata de mejorar el hábitat de los animales, mejorar la experiencia de los visitantes del zoológico y, lo que es más importante para mí, continuará el gran trabajo de conservación animal en el que está involucrado el zoológico. Sé que todas esas son las razones por las que el público aceptó la expansión cuando se aprobó hace unos años”.
El zoológico también ha facilitado más de 100 reuniones públicas y presentaciones para obtener comentarios de la comunidad sobre el proyecto de expansión, un proceso que dijeron que les ha dado una gran idea del apoyo que los residentes tienen para el proyecto.
“Nuestro objetivo es siempre poder brindar el mejor cuidado y el mejor espacio para estos animales, con el objetivo final de conectar a las personas con estos animales para que también puedan comprender lo inteligentes y sorprendentes que son, además de brindarles a las personas acciones que puedan tomar para poder proteger a los animales en la naturaleza”, dijo Kluge.
Después de que se complete la expansión “Pathways to Asia” a principios de 2023, el zoológico pasará a la Fase 2 del plan maestro, que transformará el centro del zoológico en un safari africano con leones, elefantes, rinocerontes y mejoras en la infraestructura del área. En la Fase 3 se renovarán los hábitats sudamericanos del zoológico y se ampliará la tienda de regalos del parque.
Además de las mejoras en el zoológico, Reid Park también se está adornando. Los funcionarios de la ciudad planean agregar una plataforma de chapoteo y renovar los patios de recreo existentes, los senderos para caminar, así como el DeMeester Outdoor Performance Center. El estanque norte y la fuente de agua también recibirán un nuevo sistema de bombeo que mejorará la calidad del agua para los patos locales.
