Este artículo fue publicado por el área de Comunicaciones de la Universidad de Arizona y traducido al español para esta publicación por La Estrella de Tucsón.
Los estadounidenses comenzaron a recibir la vacuna de Pfizer del COVID-19 la semana pasada, y muchas personas esperan ansiosamente su turno para la vacunación, que ven como un boleto de regreso a la normalidad.
Operation Warp Speed, un esfuerzo financiado por el gobierno para desarrollar y administrar las dosis iniciales de la vacuna del COVID-19 para enero, se lanzó en mayo, pero el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. comenzó a invertir fondos en los esfuerzos de vacunas de diferentes compañías farmacéuticas en marzo. La vacuna de Pfizer es la primera de cuatro candidatas a vacunas financiadas por EE. UU. cuyas pruebas se encuentran la fase tres para obtener la autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés). Al cierre de esta edición, la vacuna de Moderna estaba a punto de ser autorizada.
Deepta Bhattacharya, profesor asociado del Departamento de Inmunobiología de la Universidad de Arizona y miembro del Instituto BIO5 de la universidad, estudia las respuestas inmunitarias a infecciones y vacunas. Hizo una presentación sobre las vacunas del COVID-19 durante una sesión informativa el 7 de diciembre sobre la respuesta del campus a la pandemia.
Bhattacharya habló con UArizona News sobre la ciencia, el proceso de desarrollo y la seguridad de la vacuna COVID-19.
Pregunta (P): Algunos estadounidenses desconfían de la vacuna COVID-19. ¿Por qué confía en las vacunas Pfizer y Moderna?
Respuesta (R): Tienes que entender de dónde vienen estas personas (que dudan de las vacunas). Hasta que se publicaron los datos, yo también dudaba. Creo que se da credibilidad a las vacunas cuando, como científicos, decimos lo que vemos. Los ensayos de Pfizer y Moderna han sido sobresalientes en términos de transparencia y rigor científico.
P: ¿Puede explicar brevemente cómo funcionan las vacunas Pfizer y Moderna?
R: El virus que causa la enfermedad del COVID-19 tiene un genoma compuesto por un tipo de molécula llamada ARN. Esto contrasta con nuestros propios genomas, que están hechos de ADN. El virus infecta células y utiliza este ARN para producir alrededor de 15 tipos de proteínas, que necesita para hacer más copias de sí mismo e infectar más células. Las vacunas Pfizer y Moderna usan solo una pequeña parte de ese ARN para que sus células produzcan solo una proteína. Esto permite que el sistema inmunológico lo reconozca y responda, pero debido a que solo se produce una proteína, no se produce ningún virus infeccioso.
P: ¿Se apresuró la vacuna de una manera que podría hacerla insegura?
R: Las partes aceleradas en el desarrollo de estas vacunas no fueron las verificaciones de seguridad, sino las partes intermedias que el dinero puede acelerar.
Cuando el gobierno dio dinero a las empresas que desarrollaban estas vacunas, eliminaron los riesgos del proceso de desarrollo. Una de las razones por las que no tenemos una vacuna contra el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) o MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio) es porque las compañías farmacéuticas comenzaron el proceso y luego sufrieron un gran impacto financiero. Antes de que terminaran, ya no había más epidemia con la cual lidiar y no había demanda de una vacuna. Sin embargo, obtuvimos mucho conocimiento sobre cómo vacunar contra los coronavirus, por lo que gran parte de ese conocimiento preexistente permitió que este proceso comenzara rápidamente.
Durante el proceso normal de desarrollo de una vacuna, el primer paso es un largo periodo de investigación y desarrollo básicos: contra qué partes del virus se necesita luchar para generar una respuesta inmune, etc. Eso se ha acelerado porque ha habido mucha investigación sobre otros coronavirus, por lo que teníamos una buena idea de a qué parte del virus apuntar y replicar. También ayudó que los científicos de China publicaran la secuencia del genoma (del virus) en enero.
Luego, por lo general, entre las fases de prueba uno, dos y tres, hay largos periodos de investigación y análisis de mercado para garantizar que la demanda seguirá existiendo cuando desarrollen el producto final. Pero, en el caso de la vacuna contra el coronavirus, la mayoría de los gobiernos de todo el mundo han eliminado el riesgo financiero compensando los costos de investigación, desarrollo y fabricación y comprometiéndose a comprar dosis con anticipación. Esto permitió a los fabricantes moverse rápidamente entre las pruebas de fase uno, fase dos y fase tres.
Los ensayos de seguridad y eficacia no se realizaron de manera diferente.
P: ¿Cuáles son algunos de los riesgos que las personas deben sopesar al decidir si la vacunación es adecuada para ellos?
R: Para nosotros es importante brindar a las personas la información que necesitan para decidir cuál es la opción más segura.
La alternativa a no vacunarse es correr el riesgo de contraer el virus. El riesgo asociado con la infección por el virus es mucho mayor de lo que cualquier vacuna consideraría como síntomas aceptables.
El riesgo de muerte por el virus incluso para una persona de 25 años es de aproximadamente 1 en 10,000, y obviamente es mucho mayor en los adultos mayores. También estamos aprendiendo que una fracción sustancial de las personas tarda meses en recuperarse por completo de la infección. Ninguna vacuna sería aprobada con tal tasa de mortalidad o efectos secundarios.
La otra cosa a considerar es la posibilidad de transmitir el virus a otra persona que esté en alto riesgo. Es casi seguro que las vacunas reducirán ese riesgo.
P: ¿Qué sabemos hasta ahora sobre los efectos secundarios de las vacunas?
R: Es importante dejar en claro que se sentirá bastante mal después de la segunda dosis, peor que después de recibir la vacuna contra la influenza. Su brazo se sentirá adolorido y quizás hinchado; podría tener una fiebre leve durante los próximos días. Pero eso sucede porque está imitando una pequeña parte de lo que harían el virus y su sistema inmunológico si se infectara.
Hemos sabido de dos reacciones adversas graves en personas con alergias graves, es decir, personas que tienen reacciones anafilácticas a ciertos alimentos o alérgenos, como cacahuetes o picaduras de abejas, y necesitan llevar EpiPens (dispositivo autoinyectable de epinefrina). Debido a que llevaban sus EpiPens, se han recuperado y están bien. Pero las personas con estas afecciones fueron excluidas del ensayo clínico, por lo que se les aconseja que esperen hasta que sepamos más.
P: Una vez que alguien se vacuna, ¿puede su vida volver a la normalidad?
R: Las primeras indicaciones se ven muy bien, pero hay algunas preguntas que aún tenemos que responder antes de que podamos saberlo con absoluta certeza.
Es más fácil prevenir los síntomas que prevenir todas las infecciones. Una de las cosas sobre las que queremos más datos es ¿qué tan buenas son las vacunas para prevenir la infección y la posterior transmisión? Acabamos de echar un vistazo a los datos de Moderna que parecen muy prometedores en este frente. Sin embargo, algunas personas se infectarán después de ser vacunadas, pero no lo sabrán porque sus síntomas habrán disminuido. En esos casos, ¿qué probabilidades hay de que se lo transmitan a otra persona y con qué frecuencia sucede algo así? Supongo que los estados seguirán recomendando el uso de cubrebocas durante un tiempo hasta que lleguen los datos hasta enero y febrero, pero luego esa recomendación se eliminará gradualmente a medida que más personas se vacunen.
P: ¿Qué les dice a las personas que comparan COVID-19 con otras enfermedades, como la influenza?
R: Creo que cuando escuchamos declaraciones como esas es más una indicación de un anhelo y una justificación de volver a algo parecido a la vida como la conocíamos antes de 2020 que un argumento en sí. Creo que la mayoría reconocería que la gripe estacional no llena nuestros hospitales cada año con personas muy enfermas. Estaríamos en un gran problema como especie si lo hiciera. Nuestras mejores estimaciones son que el coronavirus que causa el COVID-19 mata a aproximadamente 1 de cada 200 personas que infecta. Un año de influenza estacional particularmente malo sería al menos 10 veces menor que eso, y más típicamente 100 veces menor.
Todos queremos poder viajar libremente, que nuestros negocios y restaurantes prosperen y ver a nuestros amigos y familiares sin preocupaciones ni restricciones. La mejor manera de llegar a eso, y la mejor estrategia de salida del lío en el que estamos, es la vacuna, siempre que la tomen suficientes personas.
P: ¿Tiene algo más que agregar?
R: Existe información errónea que circula en las redes sociales sobre si la vacuna causa autoinmunidad o esterilidad; no es así. O que si se integra en tu ADN y se vuelve permanente; no es así. Y hay otras afirmaciones más que no tienen base científica. A menudo, provienen de las mismas personas que argumentan que infectarse con el virus es una estrategia preferible. Recuerde que las vacunas replican solo una pequeña parte del virus para desencadenar una respuesta inmune segura. Por lógica, no tiene sentido decir que las vacunas hacen todas estas cosas dañinas (que no lo hacen), pero que de alguna manera el virus es seguro.
P: ¿Está dispuesto a recibir la vacuna cuando sea elegible y por qué?
R: Absolutamente, el primer día en que sea elegible. Hasta entonces, estaré observando a otros que reciben la vacuna con un poco de celos.
