Un santuario con flores, velas y otros recuerdos se encuentra afuera del Anita's Street Market en el histórico Barrio Anita, al norte del centro histórico de la ciudad.
Los habitantes de ese barrio, los clientes y la familia de Grace Soto están de luto por su muerte a causa de; COVID-19. Con 80 años, la propietaria del mercado murió el 17 de diciembre en el Banner-University Medical Center de Tucsón.
Fue hospitalizada a principios de diciembre y luchó contra el virus, respirando por sí sola durante más de una semana.
Su bisnieto de 12 años, Xavier Ortiz, le habló antes de que la conectaran al respirador. "Estoy aquí en la tienda Little Nani. Solo estoy esperando que vuelvas a casa". Grace Soto respiró hondo y sus últimas palabras a Xavier fueron: "Te quiero, mi rey", dijo su nieta Gracie Soto.
"Tuve un a FaceTime con ella. Me dolió. Me sentí tan impotente. Mi abuela es mi mundo. El virus me robó a mi abuela", dijo Gracie, de 35 años.
Anita's Street Market en el 849 N. Anita Ave., en una foto del 2016. El mercado es considerado una joya escondida que ha sido tienda de abarrotes y tortillería por mucho tiempo en Tucsón.
"No sé cómo se contagió del virus. Todos fuimos tan cuidadosos y usamos cubrebocas a su alrededor y la protegimos", dijo Gracie, explicando que todos los empleados en el mercado dieron negativo al virus. "Dejó de ir a la tienda en noviembre, porque hacía demasiado frío y se estaba quedando en casa. También sufría de un trastorno autoinmune que debilitaba sus músculos.
"Estamos en estado de shock", dijo Gracie. "Todos rezamos y creímos que iba a superar esto. Su muerte sucedió tan rápido y fue inesperada".
La señora Grace, quien nació en Nogales, Sonora, el 29 de mayo de 1940, era conocida por sus platos mexicanos y tortillas de harina y maíz que atraían a residentes, turistas y viajeros de Tucsón al mercado, ubicado en 849 N. Anita Ave., el cual ella y su difunto esposo, Mario, compraron hace 37 años. Durante décadas había sido un mercado chino.
Grace y Mario Soto el día de su boda.
Grace y Mario se casaron en 1978, un segundo matrimonio para ambos, y su familia mixta estaba formada por siete hijos. La pareja apoyó a sus hijos durante años haciendo trabajos de limpieza, incluso para el Distrito Escolar Unificado de Tucsón (TUSD) y el Hogar de Niños de Arizona (Arizona Children's Home), y luego pusieron sus esfuerzos en el mercado.
En 2020, Grace ganó el primer lugar por sus tortillas en el concurso Best of Tucson (“Lo mejor de Tucsón”) del Tucson Weekly. Ella estaba muy orgullosa de ese honor, dijo su nieta.
También fue conocida por su colecta anual de juguetes navideños que realizó la familia de la empresaria este año y mediante la cual se repartieron más de 400 obsequios a los niños. Sus familiares prometieron continuar con la tradición.
Gracie, la nieta, quie conoce todas las recetas y el funcionamiento del negocio, continuará con el legado de sus abuelos y dirigirá el negocio con la ayuda de familiares. Ella habló con cariño sobre cómo los burros de carne con chile colorado de Grace trajeron clientes al mercado. La pareja expandió el negocio para incluir una fábrica de tortillas y un restaurante de comida rápida, lo que provocó un renacimiento de la clientela.
En esta foto de los años 70's se ve a niños afuera de Anita Street Market, en el Barrio Anita de Tucsón.
Los turistas y otras personas que pasaban por Tucsón y que leían en revistas de viajes, incluidas Arizona Highways, sobre las tortillas de Grace y su cocina a partir de recetas memorizadas transmitidas de generación en generación, se detenían en el mercado. Pedían docenas de tortillas y comidas populares, comola famosa carne con chile colorado envasada, chimichangas, tamales de carne con chile colorado y con chile verde, chorizo y tacos, tanto dorados como blandos. Los tacos se vendían por .99 centavos los martes para el "Taco Tuesday".
Algunos clientes envían las tortillas a familiares y amigos en todo Estados Unidos. Incluso se han enviado tortillas al extranjero a familias que viven en España, dijo Gracie.
La comida de la matriarca de la familia fue un éxito para los clientes locales y los residentes del vecindario durante décadas, atrayendo a personas de todos los ámbitos sociales.
Grace convirtió un patio en un colorido jardín con rosas rojas, amarillas, blancas, rosas y moradas, bugambilias y flores de hibiscos. Los clientes comían al aire libre o recogían sus pedidos para llevar. Trabajadores de la construcción, carpinteros, plomeros, estudiantes, abogados, jueces, políticos, oficinistas y familias de varias generaciones se cuentan entre los clientes habituales de Anita's.
A raíz de la pandemia, la gente hace sus pedidos por teléfono y recibe su comida en la banqueta. Esto comenzó en marzo. "Lloró cuando se enteró del cierre de pequeños negocios familiares. Rezó y roció agua bendita dentro y fuera de la tienda. Dio gracias a Dios por la supervivencia del Anita’s Street Market", recordó la nieta.
"Nací en este negocio", dijo Gracie. "Crecí aquí. Celebré mi primer cumpleaños aquí. Esta es mi casa. Mis abuelos me moldearon. Me enseñaron a ser agradecida, honrada y a asegurarme de ayudar siempre a los demás cuando pueda, y nunca ser malagradecida".
Grace Soto con sus nietos.
"Sé que tengo unos zapatos grandes que llenar. Daré todo lo que tengo y haré lo mejor que pueda para mantener vivo su legado y su arduo trabajo", dijo Gracie, presidenta de la Asociación de Vecinos del Barrio Anita.
El velorio de Grace Soto fue en su casa en Barrio Anita. Su misa fúnebre fue en la Catedral San Agustín el 29 de diciembre y fue enterrada en el cementerio Holy Hope. La familia espera tener una celebración en honor a la vida de Grace en mayo en el mercado, dependiendo del estado de la pandemia.
Gabriella Cázares-Kelly asumió el cargo el 4 de enero como la primera nativoamericana elegida para un cargo público en el condado de Pima. Sustituye a Ann F. Rodríguez como registradora.
