Un sistema de lavado de dinero canalizó más de $10 millones de dólares en ingresos de drogas a través de un banco en Arizona, dicen los fiscales federales.
La avalancha de dinero comenzó con la venta de drogas en al menos 15 estados y terminó en cuentas bancarias en México, según documentos presentados en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Tucsón. Los fiscales dicen que el plan fue posible gracias a un gerente de banco corrupto en Rio Rico y al menos 18 personas reclutadas para abrir 89 cuentas bancarias fraudulentas.
Enrique Monarque Orozco se declaró culpable de ayudar a orquestar el plan desde enero de 2017 hasta abril de 2019, incluso sentándose junto a los propietarios de las cuentas bancarias fraudulentas mientras abrían las cuentas, entregándoles dinero en efectivo para depositar y diciéndoles a dónde transferir el dinero, según documentos judiciales presentados el 2 de noviembre.
Casi todos los depósitos a estas “cuentas embudo” fueron de menos de $10,000, que es el límite para alertar a los reguladores federales, según documentos judiciales.
Los fiscales federales dicen que la conspiración fue ayudada por Carlos Vásquez, quien era el gerente de la sucursal de Wells Fargo en Rio Rico mientras ocurría el presunto lavado de dinero. Vásquez fue acusado en septiembre de 2019 y se declaró inocente de los cargos de fraude bancario federal.
Dinero transferido a México
Cuando Monarque o un “manipulador”, como los llamaban los fiscales, llegaban al banco con un nuevo recluta, Vásquez los acompañaba a un escritorio para abrir una cuenta, según documentos judiciales. Luego, Vásquez le daba la información de la cuenta y las tarjetas bancarias al manejador y les decía cómo evadir la detección. Giró dinero a cuentas en México en 48 ocasiones, dijeron los fiscales.
Uno de los presuntos manipuladores, Francisco Sánchez Moreno, fue acusado de reclutar personas, muchas de las cuales eran ciudadanos de México, para abrir cuentas. Luego, esas cuentas recibirían “grandes depósitos en efectivo entrantes de varios lugares en Estados Unidos”, según una denuncia penal del 13 de marzo.
Según los informes, Sánchez dijo que buscaba a los propietarios de cuentas en Nogales, Arizona, y los llevaba a la sucursal de Wells Fargo en Rio Rico. Dijo que no le pagaron y no participó en transacciones. En cambio, Sánchez dijo que abrió una cuenta para poder enviar dinero a su primo en México. El dinero provino de cheques prescritos por personas que no conocía, que depositó en las cuentas de otras personas.
Según los informes, Sánchez dijo que “las cuentas o estaban financiadas por narcotraficantes o que su primo, un trabajador de la construcción, había estado trabajando muy duro”, según la denuncia.
En muchos aspectos, el esquema fue similar a otros casos de lavado de efectivo a través de bancos en Arizona y en otros lugares, incluida una conspiración de contrabando de personas que movió más de $1 millón de bancos en 31 estados a cuentas bancarias en Arizona, como informó el Arizona Daily Star en enero de 2018.
Táctica establecida de cuentas embudo
En Buffalo, Nueva York, un banquero de Bank of America se declaró culpable en 2018 de abrir 36 cuentas bancarias para lavar $8.4 millones para narcotraficantes en México, principalmente a través de unos 1,100 depósitos en efectivo en varios estados, según un comunicado de prensa del Departamento de Justicia.
Un gerente de una sucursal de Wells Fargo en Harlingen, Texas, fue acusado en julio después de que fiscales federales lo acusaron de organizar retiros de ganancias de drogas desde agosto de 2016 hasta abril de 2018, según documentos presentados en una corte federal en el Distrito Sur de Texas.
A medida que proliferaron las cuentas embudo en los últimos años, varios de los bancos nacionales más grandes cambiaron sus políticas sobre depósitos en efectivo. En el esquema de Rio Rico, un cambio de política en Wells Fargo provocó un cambio en la forma en que se lavaba el dinero.
Desde principios de 2017 hasta mayo de 2018, el esquema en Rio Rico involucró depósitos hechos en otros estados que fueron retirados en Rio Rico o transferidos directamente a bancos en México.
Durante ese periodo, Wells Fargo no requirió que los depositantes se identificaran. Las autoridades pudieron identificar a 12 depositantes que anteriormente enfrentaron cargos de tráfico de drogas y cinco que eran miembros de una pandilla callejera de Chicago, según los registros judiciales.
Pero la conspiración de Rio Rico se vio obligada a cambiar de táctica en mayo de 2018, cuando Wells Fargo dejó de permitir depósitos en efectivo a cualquier persona que no fuera el titular de la cuenta, según documentos judiciales.
El cambio de política bancaria obstaculiza el esquema
Wells Fargo cambió su política en 2018 para proteger la “privacidad y seguridad de las cuentas de nuestros clientes”, dijo Michael King, portavoz de Wells Fargo.
Para proteger mejor esas cuentas, “implementamos una política que evita que quienes no son propietarios de las cuentas hagan depósitos en efectivo en cuentas de clientes”, dijo King. El cambio no fue en respuesta a una nueva regulación.
La decisión del banco llevó a Monarque y sus co-conspiradores a comenzar a contrabandear efectivo desde México a Rio Rico, donde el dinero era luego transferido a cuentas bancarias en México. Monarque dijo a los agentes especiales de Investigaciones de Seguridad Nacional que compró dólares en casas de cambio de divisas en Nogales, Sonora. Ganaba entre $10,000 y $15,000 al año por traer los dólares a Estados Unidos, hacer que los dueños de las cuentas embudo depositaran el efectivo, transfirieran el dinero a bancos en México y lo convirtieran a pesos.
Un portavoz de la Financial Crimes Enforcement Network (Red de Ejecución de Delitos Financieros) del Tesoro de Estados Unidos se negó a comentar. Un aviso del 15 de octubre de la agencia decía que “las políticas de ciertos grandes bancos nacionales para restringir los depósitos en efectivo de terceros para cuentas de clientes privados parecen haber disminuido el uso de la actividad de las cuentas embudo”.
Monarque también enfrentó cargos en la Corte Superior del Condado Santa Cruz, donde fue sentenciado en agosto a 2.5 años en una prisión estatal, informó el periódico Nogales International. Monarque se disculpó entre lágrimas en una audiencia de sentencia y su abogado lo describió como un padre de tres hijos, de 51 años, y sin antecedentes penales. Era dueño de un lavado de autos y una peluquería en Nogales, Sonora, y mantenía varias propiedades allí, informó Nogales International.
