¿Has notado una floración irregular en algunos saguaros de tu vecindario?
No te estás imaginando cosas.
Los expertos en cactus están rastreando un brote sin precedentes de “floraciones laterales” en saguaros en todo el sur de Arizona y más allá.
Por lo general, en los cactus gigantes brotan flores solo alrededor de las puntas de sus brazos y troncos, pero este año un gran número de ellos también están empujando los brotes hacia abajo de sus tallos.
El ecologista investigador Bill Peachey dijo que ha recibido informes de saguaros que florecen en lugares extraños desde el área de Phoenix hasta el sur de San Carlos, en Sonora, México.
“Y hay ejemplos en todo el valle de Tucsón”, dijo. “Es un gran fenómeno”.
La causa exacta no está clara, pero los expertos coinciden en que la rara exhibición es casi con certeza un signo de angustia.
“He estado pensando mucho en eso”, dijo Ben Wilder, director del Laboratorio del Desierto de la Universidad de Arizona en Tumamoc Hill.
Su conjetura: el año pasado fue el más seco registrado en Tucsón, y sospecha que la extraña floración de este año es una respuesta a eso. “Esencialmente, el monzón falló”, dijo Wilder.
Un giro de la trama
Peachey cree que el problema se remonta más atrás.
Una línea inusual de flores corre a lo largo del costado de un brazo de saguaro en las Colinas Rojas, en las afueras de Colossal Cave Mountain Park. La causa exacta no está clara, pero los expertos coinciden en que la rara exhibición de floraciones laterales es casi con certeza un signo de angustia.
Aunque no puede probarlo, dijo, lo que está sucediendo ahora podría ser consecuencia de una racha de calor récord en 2017 que dañó muchos de los cactus, interrumpiendo su desarrollo. La sequía desde entonces solo ha empeorado las cosas.
“Los últimos años no han sido buenos para los saguaros, por lo que no han crecido mucho”, dijo Peachey.
Como resultado, las plantas tienen menos racimos de espinas nuevas, conocidas como areolas, de las que normalmente brotan las flores, por lo que están “reactivando” las ubicaciones de brotación viejas y no utilizadas más abajo en sus tallos.
Peachy ha estado estudiando la misma arboleda de saguaros de 2 acres cerca de Colossal Cave desde 1997, y nunca había visto nada como esto.
Además de las flores laterales, algunos saguaros en la parcela de Peachey lucen coronas de flores más compactas de lo habitual.
Lo mismo está sucediendo en el Parque Nacional Saguaro, donde los visitantes han estado haciendo muchas preguntas últimamente que los miembros del personal aún no pueden responder.
Otros cactus columnares como el tubo de órgano y el cardón gigante mexicano brotan regularmente flores a lo largo de los lados de sus tallos. Los saguaros casi nunca lo hacen, al menos hasta hace poco.
Don Swann, biólogo del parque desde hace mucho tiempo, dijo que el parque lanzó un estudio de varios años de la inusual actividad floreciente después de algunos informes limitados de la misma en 2020.
“Es simplemente un fenómeno interesante que la gente había notado pero (que) realmente no había sido estudiado”, dijo. “Todavía no tengo datos. Simplemente estamos en el proceso de recopilar datos”.
Flores en otoño
En Tumamoc Hill, Wilder también ha notado una serie de saguaros con tallos abultados en la parte superior y más delgados hacia abajo, lo que sugiere que las plantas están forzando la poca agua que les queda hacia arriba para apoyar la producción de flores y frutos.
Está preocupado por el precio que esto podría estar causando.
“Ya estamos viendo la pérdida de algunas personas mayores”, dijo Wilder. “Otro monzón fallido podría ser catastrófico”.
La extraña floración de este año llega inmediatamente después de otro evento inesperado: una rara cosecha de flores otoñales que brotó el año pasado en saguaros dispersos alrededor de Tucsón.
En ese momento, los investigadores lo llamaron la mayor floración de temporada baja que jamás habían visto.
Lo que está sucediendo ahora está mucho más extendido y “mucho más significativo”, dijo Peachey.
Una abeja carpintera se dirige a una flor lateral en un saguaro. Las flores blancas cerosas solo permanecen abiertas un solo día, el tiempo suficiente, si tienen suerte, para ser polinizadas por una abeja, un murciélago o un pájaro.
Los saguaros generalmente producen flores a principios de mayo y dan fruto a principios de verano. Sus flores blancas cerosas permanecen abiertas un solo día, el tiempo suficiente, si tienen suerte, para ser polinizadas por una abeja, un murciélago o un pájaro.
Peachey dijo que las semillas con las mejores posibilidades de éxito tienden a provenir de la fruta producida durante la última semana hasta los 10 días de junio, “justo a tiempo para atrapar ese primer monzón” o tormenta de verano.
Es poco probable que las semillas dispersadas en casi cualquier otra época del año germinen y se conviertan en un saguaro capaz de sobrevivir a uno o dos inviernos.
“Necesitas tener semillas en el suelo cuando llueva”, dijo. “Esa es la clave de todo”.
Las floraciones laterales son la “solución alternativa” del saguaro a la carencia de ubicaciones nuevas en ciernes en la parte superior, pero Peachey predice que todo el esfuerzo adicional no será mucho.
Según su experiencia, las flores que brotan de los lados de los tallos rara vez se convierten en frutos. “Espero ver flores cayendo como locas”, dijo. “Se ve vistoso, y es vistoso, pero no es útil para la planta a largo plazo”.
Sin final a la vista
Peachey tiene más experiencia con el saguaro que cualquiera.
Ha estado examinando los cactus en su parcela Red Hills Saguaro Plot durante tanto tiempo que puede llamar a sus números asignados sin consultar el mapa en su portapapeles. Las plantas que solía mirar hacia abajo ahora se elevan sobre su cabeza con múltiples brazos abrazando fugaces ramos de flores.
Durante la floración anual, camina cada dos días por su terreno rocoso del estado en Old Spanish Trail, generalmente en compañía de su amigo y voluntario de toda la vida Steve Smith y la esposa de Smith, Ann Hollis.
“Cuento cada flor”, dijo Peachey.
El recuento hace unos días fue de 324 flores en 143 saguaros en flor con 411 tallos individuales. Al menos seis de esos cactus estaban floreciendo por primera vez.
Peachey dijo que hay un “desagradable rumor” de que los cactus icónicos de Arizona están bombeando todas estas flores como un “último suspiro” antes de que todos mueran.
Insiste en que la situación no es ni de lejos tan sombría, aunque los saguaros se enfrentan a una amenaza creciente.
Puede verlo en algunas de las plantas de su parcela: cicatrices, decoloración, brazos caídos y troncos caídos, el daño acumulado de una reciente serie de fuertes heladas y olas de calor récord.
“No puedo decir que sea el cambio climático, pero los eventos climáticos coinciden exactamente con el patrón del cambio climático”, dijo Peachey. “Están sucediendo más cosas malas en un período de tiempo más corto”.
La buena noticia es que los saguaros están diseñados para durar mucho tiempo, incluso en condiciones difíciles.
Y en una vida reproductiva que puede abarcar un siglo o más, “es probable que tenga algunos años realmente malos y algunos años realmente buenos”, dijo Peachey. “No estoy muy preocupado, porque esto es solo un año”.
