El veterano jinete de Tucsón Richard Gámez murió el domingo haciendo lo que más amaba: ganar.
Gámez, de 66 años, estaba a la cabeza en la quinta carrera en Rillito Park Racetrack. De repente, el caballo tropezó y Gámez fue arrojado de la silla. Fue pisoteado por al menos un caballo y llevado al Centro Médico Banner-University, donde murió a causa de sus heridas.
Los empleados del hipódromo y su entidad supervisora, la Fundación Rillito Park, todavía estaban atónitos el lunes por la muerte de Gámez, diciendo que están tratando de entender la trágica pérdida.
"Hemos tenido jinetes heridos antes, pero nada como esto", dijo el presidente de la fundación, Jaye Wells. "El accidente fue tal, que realmente no tenía nada que ver con su edad". No soy un experto médico, pero creemos que la lesión cerebral fue tal que no habría sobrevivido si hubiera tenido 20 años".
Wells dijo que Gámez estaba en forma y había tenido un buen comienzo en la pista en el Winter Meet 2020.
Cuatro fines de semana en la serie actual de siete fines de semana, Gámez ya tenía dos victorias, dos lugares y cuatro shows en su haber.
"Era un jinete increíblemente animado y muy respetado por todos los jinetes más jóvenes", dijo Wells. "Todo el mundo está incrédulo, pero entendemos que este es el riesgo del deporte". Entonces, aunque esto es increíblemente infrecuente, no es inaudito".
La muerte de Gámez marca la primera en Rillito desde la década de 1960, según Wells. El caballo que montaba Gámez no resultó herido.
Gámez nació el 11 de septiembre de 1953 y es uno de tres hermanos que son jinetes destacados.
"La familia Gámez es una familia extensa, y si no son jinetes, son entrenadores", dijo Wells. "Es sorprendente cuán ampliamente la familia Gámez impacta a la comunidad de las carreras de caballos en el sur de Arizona".
Para Héctor Pinedo, Gámez era lo más cercano posible a la familia. Pinedo conoció a Gámez durante la mayor parte de sus 50 años. Gámez ayudaba al padre de Pinedo a criar y montar caballos.
“Richard era como la familia. Somos siete hermanos Pinedo y ellos eran los muchachos de Gámez, los jinetes", dijo Pinedo.
Pinedo habló con cariño de su amigo, incluso sobre la victoria de Gámez en 1979 sobre un caballo registrado para el hijo recién nacido de Pinedo. En 1988, Gámez montó uno de los caballos del padre de Pinedo, acertadamente llamado Richard Rabbit, en el Sonoita Derby. Gámez terminó ganando cuatro carreras esa temporada con Rabbit Richard, convirtiendo al caballo en el Colt del Año de la Asociación de Carreras de Cuarto de Milla de Arizona (Arizona Quarter Racing Association).
“Era un buen tipo”, dijo Pinedo. "Le encantaba el deporte de los reyes, y murió haciendo lo que mejor hacía".
Gámez había estado montando en Rillito desde la infancia. Cabalgó en más de 1,300 carreras de caballos de cuarto, ganando cerca de 200 veces y ganando más de 617,000 dólares, según la Asociación Americana de Caballos de Cuarto de milla.
También ganó con pura sangre, ganando más de 640 carreras en 4,640 aperturas y ganando más de 1.2 millones, dijo la asociación.
"Para un jinete de su edad, esos son buenos números", dijo Wells.
Gámez se retiró de las carreras después de 2002. Pero después de la muerte de su esposa, Gámez volvió al deporte en 2018.
Tras su regreso, Gámez ganó seis carreras en sus primeras 41 monturas, informó The Daily Racing Form.
"Estaba en la cima de su juego", dijo Wells sobre Gámez, lo que hizo que el accidente del domingo fuera aún más impresionante.
"Cuando sucedió, hubo un silencio y un gemido (de la multitud)", dijo Todd Gaye, quien se paró junto a la barandilla frente a las gradas durante la carrera. "Creo que todos sintieron lo mismo que yo, como una patada en el estómago".
Gaye, de Olympia, Washington, y su esposa visitaron Tucsón durante el fin de semana y asistieron a las carreras. Dijo que pensaba que los caballos se detendrían después de la caída, pero continuaron. Los vio cruzar la línea de meta, incluido el caballo que Gámez había estado montando.
Aproximadamente una hora después del accidente, un operador de drones detuvo a Gaye. Dijo que había estado filmando las carreras, pero no vio caer a Gámez.
Rezaron juntos a petición del operador de drones, quien dijo que estaba preocupado de que Gámez no sobreviviera.
El hipódromo y la fundación están planeando una celebración de la vida de Gamez este fin de semana.
También es un fin de semana de caridad, durante el cual una parte de las apuestas se donan al bienestar equino y otras causas relacionadas. La pista también recaudará dinero para gastos funerarios y para la familia de Gámez.
"Era un viejo guerrero que todos amaban y respetaban", dijo Wells. "Eso es lo que pasa con Rillito. Todos somos una familia".
